說起「說曹操，曹操就到」這句話，讓人不由想起2008年央視春晚中一個叫做《火炬手》的小品節目。這個小品中有這樣一個問答題，問：「誰是世界上跑得最快的人？」答：「曹操，說曹操，曹操就到。」後來，從這個春晚小品中得到啟發，河南許昌的幾名大學生開了一家名叫「曹操跑腿」的替人跑腿公司。據說，這幾名大學生就是要發揮自己年輕力壯「跑得快」的專長，讓「曹操」成為公司的一個金字招牌。那麼，人們為什麼要說「說曹操，曹操就到」？這個典故究竟有什麼來歷呢？
自古以來，民間說法是，東漢末年，天下大亂，漢獻帝在漢軍將領李催與郭汜火拚時曾一度脫離險境，然而李郭二人合兵後繼續追捕漢獻帝劉協，有人獻計推薦曹操，說他平剿青州黃巾軍有功、可以救駕。
然而，信使未出時，李郭的聯軍就已經殺到了。眼看走投無路之際，夏侯敦奉曹操之命率軍前來救駕，並將李郭聯軍擊潰，曹操被加封官爵。故有「說曹操，曹操就到」之說。
但是，這種「曹操主動前來救駕」的民間說法顯然與《三國演義》的說法稍有不同。《三國演義》第十四回「曹孟德移駕幸許都，呂奉先乘夜襲徐郡」一章中說，曹操在討伐董單之後，曾任東郡太守。當時山東黃巾又起，他與濟北相鮑信共同討伐黃巾，招安降兵三十餘萬。自此曹操威名日重，被朝廷加封為鎮東將軍。董承、楊奉護駕至洛陽後，仍擔心李催、郭汜來犯，故奏請獻帝，宣曹操入朝，以輔王室。操接旨後，盡起山東之兵，趕來洛陽護駕。剛到洛陽城外，適逢李催、都記領兵來攻洛陽。這種「說曹操，曹操就到」的說法是「曹操被動前來救駕」之說。
據說，還有兩種說法：其一，在《三國演義》第十二回「陶恭祖三讓徐州，曹孟德大戰呂布」一章中，曹操在濮陽與呂布作戰時，中了陳宮之計，倉皇敗逃，火光中正撞見呂布挺戟躍馬而來，曹操以手掩面，加鞭縱馬超過呂布。
呂布從後面拍馬趕來，將戟在曹操頭盔上一擊，問：「曹操何在？」曹操反指說：「前面騎黃馬者是他。」呂布聽說，棄了曹操，縱馬向前追趕。明末清初文人毛宗崗評說道：「見了曹操，反問曹操，捨卻曹操，別趕曹操。諺云：方說曹操，曹操就到。當面錯過，豈不好笑？」
其二，「說曹操，曹操就到」的意思是在形容曹操的耳目眾多，動作迅速，無所不在，因此隨時都可能出現在人們的面前，必須小心提防。那麼，為什麼會出現這樣的說法呢？這大概與曹操的品性分不開的。曹操雖然是東漢末年的人物，但是，明朝的《三國演義》卻把他塑造成了翻手為雲、覆手為雨的奸臣形象。
那一句「寧教我負天下人，休教天下人負我」的「名言」，更是將他的品性刻畫得入木三分。東漢末年，朝中重臣喬玄在曹操年少時就當面指稱他是「亂世之英雄，治世之奸賊」。喬玄識鑒之精，看來史上無人能出其右。