漢獻帝，181生，字伯和，又字合。漢族，祖籍沛縣(今江蘇沛縣)，生於洛陽(今河南洛陽)，漢靈帝漢靈帝和王美人的兒子。
劉協在幼年時母親王美人被何皇后殺死，靈帝怕將他受到暗害，於是將他交予董太后撫養成人。漢靈帝在世時認為何皇后之子劉辯輕佻無威儀，其母董太后也數次勸靈帝立劉協為太子，故想傳位於劉協，但考慮到外戚何進家族在朝的勢力以及有違於立嗣以嫡長為先的祖制，因此猶豫未決。
中平六年(公元189年)，靈帝在病重時將劉協托付給宦官蹇碩，漢靈帝崩後蹇碩準備欲先誅殺何進而後立劉協為帝，故假托要與何進商量事宜，使人去迎接他入宮，但被何進識破。
後劉辯在何進與何皇后的支持下即位，封劉協為渤海王，不久又轉封為陳留王。何進被十常侍謀殺後，袁紹等人入宮誅殺宦官，劉協與少帝劉辯被宦官張讓和段圭劫持出宮。後被尚書盧植、河南中部掾閔貢救出。回宮途中遇到董卓大軍，董卓曾和少帝談話，少帝語無倫次，再和劉協談話，劉協則將事情經過完整交代。
董卓認為劉協賢能，且為董太后所養，又自以為與董太后同族，遂有廢立之意。董卓控制朝廷後，為了立威，廢殺少帝，於九月甲戌日立當時九歲的劉協為皇帝，以他挾天子而令諸侯。關東諸侯起兵討伐董卓時，董卓火燒都城洛陽，挾劉協遷都長安。
192年4月23日，董卓被王允和呂布刺殺後，王允錄尚書事，呂布晉陞為奮威將軍，二人共同主持朝政，但未能維持住關中的局勢。不到一個月，192年6月1日，董卓部將李傕等人擊敗呂布，佔領長安，殺死王允，控制了東漢政權。李傕升為車騎將軍、開府、領司隸校尉、假節、池陽侯，後李傕又升為大司馬，郭汜為後將軍、美陽侯，樊稠為右將軍、萬年侯，張濟被封為鎮東將軍、平陽侯，外出屯駐在弘農。
興平元年(194年)，三輔大旱，谷價騰貴，一斛谷值錢50萬，長安城中甚至發生了人吃人的事件。劉協命令侍御史侯汶出太倉米豆煮粥救濟百姓，但因為糧食不夠仍然有很多人餓死。劉協懷疑侯汶沒有如實用全部糧食賑濟災民，而是趁機侵佔公糧，於是派人取米、豆各五升在自己面前熬成粥，最後可以煮出兩盆，證實是侯汶作弊，於是責打侯汶五十廷杖。之後長安城中饑民終於得到了救濟。屯於郿城的征西將軍馬騰和屯於金城的鎮西將軍韓遂與朝臣種邵、馬宇、劉范(劉焉之子)聯繫，襲擊長安，李傕派郭汜﹑樊稠以及侄子李利與馬騰、韓遂在大戰於長平觀下。馬騰、韓遂大敗，斬殺一萬多人，馬騰、韓遂敗退回涼州。後來，朝廷下詔赦免馬騰等人。四月，以馬騰為安狄將軍，韓遂為安降將軍。
興平二年(195年)，李傕殺樊稠而與郭汜相攻。劉協趁李傕、郭汜二人內訌之際逃出長安，在楊奉、董承等的護衛下，進駐安邑。次年，時任兗州刺史的曹操迎接劉協入駐洛陽，劉協賜曹操節鉞，標誌著了曹操「奉天子以令不臣」的時代開始了。隨後曹操脅迫劉協遷都到許，改稱許都。但劉協依然是一個沒有實權的皇帝。曹操雖然利用劉協來試圖實現他統一中國的目的，卻不敢直接取代他而自立為皇帝。
建安五年(公元200年)劉協不滿曹操大權獨攬，不甘心作為傀儡，乃暗下衣帶詔，令董貴人的父親車騎將軍董承設法誅殺曹操。董承遂與左將軍劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等一起密謀，結果事情敗露，董承等人都被曹操誅殺，懷孕的董貴人也被絞殺。伏皇后畏懼曹操，於是寫信給她的父親伏完，盡數曹操殘暴不仁之事，希望伏完能夠效仿董承，剷除權臣，但伏完始終未敢行動。
建安十九年(公元214年)伏皇后要求其父伏完誅殺曹操的密謀敗露，曹操要挾獻帝廢黜伏皇后，並代獻帝寫好了廢黜伏皇后的詔書。接著，派御史大夫郗慮拿著詔書，同尚書令華歆一起帶兵包圍皇宮搜捕皇后。伏皇后藏到宮中的夾牆裡，被華歆拖出。伏皇后披頭散髮赤腳走出，向獻帝哭訴求救，劉協無奈地說：「朕也不知自己的生命何時終了呢!」回過頭來對郗慮說：「郗公!天下有這道理嗎?」伏皇后被幽閉而死，劉協與她所生的兩位皇子亦以毒酒毒殺，伏氏宗族百餘人被處死。建安二十年(公元215年)，曹操威逼劉協立其女為皇后。
延康元年(公元220年)，魏王曹操去世，他的兒子曹丕認為自己在北方的地位已經足夠穩固，於12月10日逼迫劉協禪讓帝位給他，劉協告祭祖廟，使張音奏璽綬詔冊，禪位於曹丕。曹丕在繁陽亭登上受禪壇，接受玉璽，即皇帝位。隨即進入許都，改建康元年為黃初元年，國號為魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。廢獻帝為山陽公，曹皇后為山陽公夫人，勒令搬出宮去，但仍然可以用漢天子禮樂。
由於當時盛傳劉協被殺，所以劉備便以漢室宗親的身份即皇帝位，建立蜀漢，追諡劉協為「孝愍皇帝」，魏明帝青龍二年(234年)三月庚寅(4月21日)劉協壽終正寢，魏明帝以素服為他發喪。八月壬申，以漢天子禮儀葬於禪陵。謚號為孝獻皇帝。