人們用「司馬昭之心，路人皆知」來說明陰謀家的野心非常明顯，已為人所共知。司馬昭是誰?司馬懿與張春華的兒子，西晉開國皇帝司馬炎的父親。
司馬懿為了信守托孤之諾，誅殺曹爽，從此司馬氏獨掌魏國大權，正因為司馬懿的信守承諾，反倒把自己陷進了竊國賊之列，他雖然沒有竊國，但所作所為為其子竊國打下了堅實的基礎。
曹芳八歲即位，司馬懿與曹爽一起輔佐少主。司馬懿任侍中、持節、都督中外諸軍、錄尚書事，和曹爽各統精兵三千人，共執朝政。曹爽排擠司馬懿，想讓尚書奏事先通過自己，以便專權，向天子進言，改任司馬懿為大司馬。朝臣認為以前大司馬好多都死在任上，不吉，於是任命司馬懿為沒有實權的太傅。
正始五年春，曹爽欲立威名於天下，不聽太傅司馬懿勸止，力主伐蜀，魏帝從之。結果為蜀前監軍、鎮北大將軍王平所敗，魏軍被阻於興勢，後方也軍糧供應不上，牛馬騾驢大量死亡，蜀涪縣及費禕援軍亦相繼到達。曹爽見不能勝，被迫聽從司馬懿的勸告，於五月率大軍退還。遭蜀軍截擊，魏軍苦戰，始得退回，失散、傷亡甚眾。
正始六年秋八月，曹爽廢置中壘、中堅營，把兩營兵眾統交他的弟弟曹羲率領，司馬懿援引先帝舊例制止，曹爽不聽。
正始八年，曹爽用心腹何晏、鄧揚、丁謐之謀，把太后遷到永寧宮，一時曹爽兄弟「專擅朝政，兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改制度」，排擠司馬氏勢力。司馬懿不能禁止，從此與曹爽矛盾漸深。司馬懿偽裝生病，不問政事。之後，曹爽等人加快篡權步伐。正始九年三月，黃門張當私自把內庭才人石英等十一人送給曹爽，曹爽、何晏乘機與張當勾結，謀危社稷。曹爽擔心司馬懿裝病。令河南尹李勝前去拜望，結果被司馬懿騙過。曹爽從此便不再防備司馬懿。
司馬懿表面裝病，卻在暗中準備消滅曹爽勢力。嘉平元年春，魏帝離開洛陽祭祀，大曹爽、曹羲、曹訓從行。司馬懿乘機上奏永寧太后，請廢曹爽兄弟。當時，司馬師為中護軍，率兵屯司馬門，控制京都。後來，司馬懿率太尉蔣濟等勒兵出迎天子，駐紮洛水浮橋。派人上奏章給皇帝，曹爽扣住奏章把皇帝留在伊水之南，征發屯兵數千人以自守。桓范勸曹爽挾持皇帝到許昌，發文書徵調天下兵馬勤王。
曹爽優預寡斷，不從其計。反而夜遣許允、陳泰去見司馬懿，探聽動靜。司馬懿乘機數說曹爽的過失，說他該早自歸來服罪。接著又派曹爽的親信尹大目去對他說，朝廷只是免他的官職，並以洛水為誓。曹爽欲信其言，桓范等人百般勸諫，從晚上一直勸到第二天黎明。最後，曹爽投刀於地，說：「司馬公正當欲奪吾權耳。吾得以侯還第，不失為富家翁。」桓范哭著說：「曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳!何圖今日坐汝等族滅矣!」曹爽愁悶，不知所措。不久，司馬懿以謀反罪，殺曹爽及其黨羽何晏、畢軌、李勝、桓范等，並滅三族。從此曹魏軍政大權完全落入司馬懿手中，為司馬氏取代曹魏奠定了基礎。
司馬懿到死都沒有明顯的跡象謀權篡位，但他卻給後人打下了堅實的基礎，一次信守承諾，反成了竊國之賊。