張飛喝斷當陽橋，嚇得曹操部將夏侯傑肝膽碎裂，墜馬而亡。趙子龍血戰長阪坡，七進七出，單騎救主這兩個故事對中國網友來說是非常熟悉的。
歷代傳頌的長阪英雄，儘管在正史中依然能稱得上英勇，但遠不如民間演義中那麼神武。
真正的長阪坡故事應該是這樣的——
建安十三年(208年)秋初，曹操領兵出發，南征荊州。同年八月，劉表因背疽發作而身亡，享年六十七歲。
對於劉表的死，最為不安的還是駐紮在樊城的劉備。數十年的征戰，卻無屬於自己的尺寸之地。現在雖然能夠暫時駐軍樊城，一點點聚集自己的實力，但內有本土實力派的排擠，外有曹操大軍壓境，實際的處境，不過是給襄陽城多添了一道防線而已。
但留給劉備的選擇也的確不多，一旦抗曹失敗，不但又將面臨無處可依的尷尬處境，就連在荊州苦心經營多年的一點心血也會付之東流。而荊州內部，願意堅決聯合抗曹的，也只有劉表的長子，現任江夏太守的劉琦。
憂心如焚的劉備並沒有得到好消息。劉琮終於派人來告知舉州降曹的消息。此時，曹操已經到了宛縣，據樊城只有250里。這位素以忠厚形象示人的將軍，幾乎想殺掉前來通報的使者。
襄陽投降，使得據守樊城已經變得毫無意義。樊城不但兵力不濟，反而會因後路被斷，有被曹軍和劉琮軍隊夾擊圍殲的可能。無奈之下，劉備慌忙從樊城撤離。
路過襄陽時，諸葛亮勸劉備順勢佔據襄陽，但劉備顧慮再三，還是決定向南撤退到江陵。江陵，是荊州軍用物資的基地，又駐有大量荊州水軍。一旦佔據江陵，就可以扼守長江，與曹操持久作戰。
當陽，是當時從襄陽到江陵的必經之路。自襄陽至此，300里路程。曹操率輕騎5000人，一日一夜就奔襲至此了。還沒到襄陽時，曹操聽說劉備已經從樊城撤退，唯恐他先佔據了江陵，於是放下輜重，輕騎突進。到達襄陽時，又聽說劉備已過，於是馬上追趕，終於在當陽長阪追上了劉備。在曹操整個進軍赤壁線路中，這一幕無疑是最精彩的。曹操的果敢，在此次追擊戰中表露無疑。
如果按照正常行軍速度，宛縣距襄陽250里，一日行軍三十里，需要近9天。襄陽距當陽300里，需要10天。即便在襄陽不做任何停留，這段時間，也足夠劉備撤退到江陵。
漢津，在當陽以東的漢水邊，劉備在此遇到前來接應的關羽水軍，從漢江退往了夏口。
學者張靖龍是這樣評價劉備的當陽之敗：「對劉備集團來說，喪失江陵的當陽大敗，嚴重影響了與孫權聯合時的平等盟友地位，一度成為江東政權的依附者，留下無可彌補的後遺症。」