在東漢末年，各路諸侯征戰不休的時代，戰場局勢詭譎難料。曹操與袁紹之間的官渡之戰，是東漢末年的三大戰役之一，也是最著名的以少勝多之戰，最終以曹操三萬人馬戰勝袁紹數十萬人馬的袁紹而告終。後人分析這場戰役的時候往往將原因歸咎到袁紹身上，認為袁紹的剛愎自用才導致了這場穩贏的仗打輸了。其實並非如此，東漢末年漢室對地方勢力完全沒有任何約束，誇張地說，自稱地方諸侯的都有十八路，一旦有兩方勢力交戰，對於其他各路勢力，他們也會進行拉攏。
劉表的選擇
官渡之戰，其實是曹操與袁紹爭奪北方老大的位置，張繡已經聽賈詡的話投降了曹操。只剩南北交界處——荊州，駐守在荊州的是劉表，歷史上評價此人優柔寡斷，主要是因為他在曹操與袁紹的戰爭中選擇獨善其身，雖然沒有受損，但也沒有在這場戰爭中有所收穫，他這守著一畝三分田的行為，讓自己麾下的不少謀士參謀認為他胸無大志，沒有發展前途，都跑去了劉備那。如果劉表沒有聽曹操的話，而是選擇與袁紹配合，從荊州出兵，偷襲曹操的後方，官渡之戰的結局會扭轉麼?答案是並不會，原因主要有兩點。
第一點跟戰場局勢有關。官渡之戰爆發時，北方不僅有袁紹、曹操，還有張繡、劉表、馬超等各方勢力，南方還有孫策、劉備等。雖然《三國演義》中記載曹操與袁紹的實力對比懸殊，但實際上雙方實力不會差那麼多，一旦劉表選擇與袁紹結盟，出兵曹操，那麼在旁邊虎視眈眈的孫策必定會聞風而動。這種牽一髮而動全身的局面，劉表不敢輕易去賭，所以他選擇兩不相幫。
第二跟曹操有關。雖然劉表跟曹操承諾了自己不會發兵，但按照他多疑的性格，他在後方還是有佈局。劉備在這場戰爭中就是支持袁紹的，他率兵去偷襲，遇上曹仁，如果不是趙雲，他差點死在汝南。劉表與劉備一起去偷襲，也不一定能戰勝得了曹仁，所以他選擇遵守承諾不出兵。
後人常說劉表沒有野心，佔據荊州這種地利，卻沒有發展，但細看局勢，戰場上的博弈，需要的膽量遠遠超過我們想像。劉表即使出兵曹操，不一定佔到便宜，但很有可能回頭就和孫策打起來。