董卓廢殺少帝，擅立獻帝，自己專制朝政，引起朝臣和各地豪強的共憤。初平元年(190年)，關東各州郡紛紛起兵反對董卓，共推出身世家大族的渤海太守袁紹為盟主。這時，威名素著的長沙太守孫堅也舉兵參加了討卓聯盟，並被盟主袁紹任命為討卓聯軍的先鋒。
孫堅率軍在汜水關前旗開得勝，殺敗董卓部將胡軫。初嘗勝果後，孫堅即屯紮部隊於梁東，進行休整。同時派人向袁紹報捷並向聯軍糧草官袁術處催糧。袁術是袁紹從弟，是一個志大才疏且嫉賢妒能之人。其部下謀士參謀見孫堅前來催糧，便為袁術出謀劃策說：「孫堅乃江東猛虎，若攻破洛陽，殺掉董卓，猶如除狼而得虎。今不發糧草給他，其軍必敗。」這一建議正中袁術下懷，他便故意不發糧草給孫堅軍。孫堅軍中缺食，自然慌亂起來。細作偵知這一情況後，迅即報知汜水關董卓大將華雄。華雄便採納了李肅的計策，決定夜襲孫堅軍營。
當夜，月白風清，華雄與李肅兵分兩路突入孫堅營中。孫堅部隊措手不及，亂作一團，被殺得大敗。孫堅與部將祖茂破重圍，縱馬而逃。華雄帶領部下兵馬緊迫不捨。孫堅連發箭，都被華雄躲過，再發第三箭時，因用力過猛而拽斷了弓，得棄弓縱馬落荒而逃。由於孫堅頭上戴著赤幘(紅色頭巾)， 光下十分醒目，很好辨認，所以他跑到哪裡，華雄就帶領部 追到哪裡。危急中，孫堅的部將祖茂為了保護孫堅，便讓孫堅脫下赤幘，換上自己的頭盔。
而由自己戴上孫堅的赤幘。然後，二人分路而逃。華雄及其部下只瞄準戴赤幘的追趕，於是孫堅得以脫險。而祖茂為了引開追兵，拚命向前跑，見敵人快要追上，他便將赤幘掛於人家未燒盡的庭柱上，自己躲於樹林中。華雄率領追兵遠遠望見赤幘，因畏懼孫堅英勇而不敢近前， 只遠遠用箭亂射。射了一回，不見動靜，方知是計，遂向前取下赤幘。這時，躲在附近林中的祖茂從林中衝出，揮刀欲劈華雄，結果反被剽悍的華雄一刀斬於馬下。
金蟬脫殼是一個擺脫敵人、轉移或撤離的分身之術。這裡的「脫」不是驚慌失措，而是為了迷惑敵人，以達到保護自己的目的。