東吳始祖武烈皇帝孫堅，155年生，字文台，漢族，吳郡富春（今浙江杭州富陽）人。
孫氏世代在吳地作官。家在富春，祖墳在城東。傳說孫堅出生前，孫氏祖墳數有光怪。五色雲氣，上連於天，蔓延數里遠近。附近的人都去觀望。父老們都說：「這不是一般景象，孫家恐怕要強盛起來了。」孫堅的母親懷著孫堅時，曾夢見腸子從腹中拖出，環繞吳地昌門。醒來後很害怕，對鄰居的老太太訴說。老太太說：「說不定還是吉兆呢！」等到孫堅出生，果然容貌不凡。
孫堅少時為縣吏，性情闊達，好奇節。他17歲時，隨父一起乘船去錢塘，途中正碰上海盜胡玉等人搶掠商人財物，在岸上分髒。商旅行人，見此情此景，都止步不敢前行，過往船隻也紛紛或停或繞道而行。孫堅見狀，對父親說：「可以對這些賊進攻，討伐他們吧。」他父親說：「非爾所圖也」。
孫堅提刀，大步奔向岸邊，一面走，一面用手向東向西指揮著，好像正分派部署人眾對海盜進行包抄圍捕似的。海盜們遠遠望見這情形，錯認為官兵來緝捕他們，驚慌失措，扔掉財貨，四散奔逃。孫堅不肯罷休，追殺一海盜而回，其父親大驚。孫堅卻因此聲名大振，郡府裡召他代理校尉之職。
當時有會稽郡人許昌在句章興兵作亂，自稱陽明皇帝，與其子許韶一起四處煽動諸縣，聚集起同夥數以萬計。孫堅以郡司馬的身份召募精良勇敢的壯士千餘人，會同州郡官兵，協力討伐，擊潰了這股勢力。這一年，正是漢靈帝熹平元年（172年）。刺史臧旻向朝廷呈報了孫堅的功勞，於是孫堅被任命為鹽瀆縣丞，數年後，又相繼改任盱眙縣丞和下邳縣丞。
孫堅歷任三縣縣丞，所到之處，甚有聲望，官吏百姓也親近順服。同他往來的有鄉里耆舊名人，也有任俠好事的少年。孫堅對他們，像對待子弟親友一樣。接待撫養，盡心盡力。
東漢中平元年（184年），黃巾首領張角在魏郡起事。由於這次起義八州並發，所以來勢迅猛，起義火焰很快燃遍了整個中原地區。百姓風起響應。起義軍所到之處，焚燒郡縣官府，處死地方官員。官吏豪強抱頭鼠竄，劉氏江山搖搖欲墜。
在三十六方一旦俱發的起義聲威面前，東漢統治者惶恐不安。他們調動一切力量，對起義軍進行鎮壓。車騎將軍皇甫嵩、中郎將朱俊奉調威圍剿脅洛陽的黃巾軍波才部。朱俊奏請孫堅擔任佐軍司馬。孫堅在淮、泗一帶招募了一些士兵，加上跟隨他在下邳縣當差的同鄉少年，共得精兵一千人。此後，孫堅便率領這一千多士兵，隨朱俊南征北戰。
孫堅作戰悍猛，常置生死於度外。一次，他乘勝追敵，單騎深入，失利受傷墮馬，落於草中。當時，軍眾分散，不知他在什麼地方。虧得他所乘戰馬跑回軍營，咆哮嘶鳴。將士們隨馬找去，才在草中發現了孫堅。孫堅回營養了十幾天，傷勢略好，又奔赴疆場。
汝穎的黃巾軍，處於困境，無路可走，固守宛城。孫堅領兵進攻，他獨當一面，親冒矢石，率先登上城牆。他的部眾受此鼓勵，紛紛緊隨其後，於是，攻下了宛城。朱俊把孫堅的事跡全部呈報給朝廷，朝廷任命孫堅為別部司馬。
邊章、韓遂在涼州製造騷亂，中郎將董卓前往抵禦討伐，未見成效。中平三年(186年)，朝廷派司空張溫代理車騎將軍，西討邊章等亂兵，張溫奏請孫堅參軍事。
張溫率部駐紮長安，用詔書召見董卓，董卓拖延時間，過了好半天才來。張溫責備他，他應對時，出言不遜。當時，孫堅正好在座，見此情形，便走到張溫旁邊，跟張溫耳語，勸他誅殺董卓。孫堅說：「明公親率王兵，威震天下，何賴於卓？觀卓所言，不假明公，輕上無禮，一罪也。章、遂跋扈經年，當以時進討，而卓雲未可，沮軍疑眾，二罪也。卓受任無功，應召稽留，而軒昂自高，三罪也。古之著名將領，仗鉞臨眾，未有不斷斬以示威者也。是以穰苴斬莊賈，魏絳戮楊干。今明公垂意於卓，不即加誅，虧損威刑。於是在矣。」張溫仍然不肯採取行動，對孫堅說：「君且還，卓將疑人」。
十一月，張溫破北宮伯玉於美陽，因遣蕩寇將軍周慎追擊之，圍榆中；又遣中郎將董卓討先零羌。慎、卓並不克。而且周慎幾乎全軍覆沒，唯董卓以全軍還。但好多人聽說孫堅指陳董卓三條罪狀，勸張溫誅殺他，都為之歎息。於是，朝廷拜孫堅為議郎。
中平四年（187年），長沙人區星起義，自稱將軍，聚眾一萬多人，攻圍城邑。朝廷任命孫堅為長沙太守，前往剿滅。孫堅到郡，檢選循吏，使之治民，並且明白交代：「你們只管好好對待善良百姓，好好處理官曹文書，按規矩辦事。至於郡中盜賊，交我負責好了!」他說到做到，立即率領將士，謀劃方略，僅一個月的工夫，就打敗了區星，郡中震服。
當時，周朝、郭石等人也在零陵、桂陽一帶起義，與區星遙相呼應。廬江太守陸康的侄兒當時任宜春縣令，被敵兵所攻，派人向孫堅求救。主簿勸孫堅不要越界征討。孫堅回答：「太守我沒有什麼文德，只以征伐為功。越界征討，是為保全郡國。倘若以此獲罪，我無愧於天下！」於是，整頓部伍，起兵馳援，敵人聽說孫堅要來，聞風逃遁。這樣一來，三個郡都得到了平定，秩序井然。漢衛朝檢錄孫堅前後戰功，封他為烏程侯。