三國時期的馬謖，字幼常，是諸葛亮的得力助手。幼常，這個名字聽起來的意思好像是幼稚如常。馬謖還真的似乎名如其人，儘管讀的書汗牛充棟，但還是長不大，想法幼稚簡單。
果不其然，就在公元228年，諸葛亮出兵前往祁山北伐魏國。諸葛亮命令趙雲、鄧芝作為疑軍，佔據箕谷(今陝西漢中北)，自己親自率領十萬大軍，突襲魏軍據守的祁山(今在甘肅境內)。當時有久經戰場的老將魏延、吳壹等，議論者都說應該以這些人為先鋒，而諸葛亮違背眾人意見提拔馬謖，任命馬謖為先鋒，統領各軍前行。
魏明帝曹叡得知蜀漢來伐後，派大將張郃總督各路軍馬在街亭(今甘肅秦安東北)阻擋馬謖。由於馬謖違背諸葛亮的作戰部署，放棄水源將部隊駐紮在南山上，部隊分置調度混亂，馬謖的先鋒王平連續多次勸諫馬謖，馬謖不採納他的計謀。而且馬謖仗恃南山的地勢，不在山下據守城邑。張郃斷絕馬謖取水的道路，發動進攻並大敗馬謖，馬謖的士兵敗逃四散。諸葛亮進軍沒有落腳據點，只得攻取西縣百姓一千多家回到漢中。馬謖因此獲罪入獄，判處死刑，諸葛亮流淚將他斬首，馬謖死時年僅三十九歲。
這就是三國「諸葛亮揮淚斬馬謖」的故事了，可以說家喻戶曉，然而，這只不過是《三國演義》中的一家之言，真的看歷史，並不完全是那麼回事兒。
《三國誌·諸葛亮傳》確實說了諸葛亮「還於漢中，戮謖以謝眾」。《王平傳》也說：「丞相亮既誅馬謖及將軍張林、李盛。"
可是，《馬謖傳》卻是說：「謖下獄物故，亮為之流涕。"
"物故"是死亡的委婉說法。可見，馬謖是被判了死刑，死刑沒有執行，馬謖自己就在獄中「物故」，沒等諸葛亮揮淚去斬，就自己死去了。《諸葛亮傳》、《王平傳》中所說「戮」、「誅」馬謖等，應理解為判其死罪的意思。
《馬謖傳》裴松之注引《襄陽記》說的又是：「謖臨終與亮書曰：'明公視謖猶子，謖視明公猶父，願深惟殛鯀興禹之義，使平生之交不虧於此，謖雖死無恨於黃壤也。'」
值得注意的是，馬謖是寫信給諸葛亮，並不是當面對諸葛亮說話，可見，馬謖下獄後沒有見到諸葛亮，諸葛亮也沒有到監獄看馬謖。如果兩人能夠見面，就沒有必要寫信了，那樣的話，口頭之言也就不一定流傳下來了，京劇《失空斬》中諸葛亮揮淚斬馬謖那生動場面也不大可能有了。
有意思的是，《向朗傳》說：「朗素與馬謖善，謖逃亡，朗知情不舉，亮恨之，免官還成都。」這說明，街亭敗後，馬謖並未主動向諸葛亮請罪，而是畏罪潛逃，向朗知情不報，犯了包庇罪，被諸葛亮免去官職。
從《向朗傳》可以看出，馬謖打了敗仗後，害怕懲罰逃走了，並不是小說《三國演義》說的那樣，「自縛跪於帳前」。應該是讓人家給捉回來的。
需要說明的是，《三國誌》作者陳壽的父親也因馬謖受了牽連，受了髡刑。《晉書·陳壽傳》說「壽父為馬謖參軍，謖為諸葛亮所誅，壽父亦坐被髡」。