提到董卓，大多數人腦子中估計都是那個大腹便便，為貂蟬和呂布翻臉的猥瑣形象。但歷史上的董卓，絕不止那麼簡單，事實上，早期的董卓很有頭腦，否則他絕沒有可能霸佔京師，肆意之極。
董卓字仲穎，隴西臨洮人也。少好俠，嘗游羌中，盡與諸豪帥相結。後歸耕於野，而豪帥有來從之者，卓與俱還，殺耕牛與相宴樂。諸豪帥感其意，歸相斂，得雜畜千餘頭以贈卓。
漢桓帝末，以六郡良家子為羽林郎。卓有才武，旅力少比，雙帶兩鞬，左右馳射。為軍司馬，從中郎將張奐征并州有功，拜郎中，賜縑九千匹，卓悉以分與吏士。(《三國誌董卓傳》)
董卓少年時，喜歡行俠仗義，游羌地的時候，與羌地的豪帥(當地的地痞流氓頭子)結好，所以後來這些人感激董卓，回去後都能收斂自己，並送給董卓牛羊馬等許多牲畜。董卓有武藝，兩肩背著兩壺箭，往來騎射，箭法應該也不錯。家庭出身也好，從軍有功勞的時候，還把賞賜都分給部下，由此可見董卓對於收買人心還是有一套的。
韓遂等起涼州，復為中郎將，西拒遂。於望垣硤北，為羌、胡數萬人所圍，糧食乏絕。卓偽欲捕魚，堰其還道當所渡水為池，使水渟滿數十里，默從堰下過其軍而決堰。比羌、胡聞知追逐，水已深，不得渡。時六軍上隴西，五軍敗績，卓獨全眾而還，屯住扶風。拜前將軍，封斄鄉侯，徵為并州牧。
九州春秋曰：卓初入洛陽，步騎不過三千，自嫌兵少，不為遠近所服;率四五日，輒夜遣兵出四城門，明日陳旌鼓而入，宣言云「西兵復入至洛中」。人不覺，謂卓兵不可勝數。(《三國誌董卓傳》)
董卓謀略還真不簡單，居然假裝捕魚來蓄水，而且六個軍隊都打了敗仗，只有董卓沒有損失;怕軍隊太少，別人不服，就讓這三千人晚上喬裝打扮為老百姓出城，第二天再揚旗敲鼓的進城，如此四五日。如此令人拍案叫絕的「增兵」方式，真是古來第一人。拜前將軍，斄鄉侯，并州牧，算得上風光至極。要知道拜將封侯、作一州之主可不是那麼容易的。
後來十常侍亂政，何進召董卓進京，董卓迎接皇帝，並何進兄弟之兵，殺丁原，從此京都兵權都掌握在董卓手裡。
一旦權力在手，高高在上，手握生殺予奪之權，人就容易迷失本性。
董卓本來只是一個勤王的地方武將，如今眼看京城在握，皇帝在手，就開始暴露自己的本性。他廢帝立陳留王，自封相國，贊拜不名，劍履上殿，以嚴刑脅眾，睚眥之隙必報，殘忍暴虐。
還不止這些，他越來越放肆。
殺百姓以充俘虜;徙天子都長安;焚燒洛陽宮室;發掘陵墓，簡直喪失人性。遷都之後，法令苛酷，致使冤死者無數，從而喪失民心;廢五銖錢，鑄為小錢，直接導致經濟崩潰。他讓皇帝稱自己為尚父，自比姜尚，甚至妄圖自立，最終被王允設計，令呂布殺死。