如同大部分中國古代戰爭小說一樣，《三國演義》中的戰爭模式，「武將單挑」佔據了很大一部分。兩軍對壘，武將拍馬交鋒，戰上若干回合，一方落敗甚至喪命，於是陣腳動搖，勝利的一方就揮軍掩殺。
因此，對猛將們的武力大小排名，一直是三國迷們樂此不疲的話題。進入網絡時代後，這種爭議更加激烈並帶上了很強的陣營劃分和人身攻擊。
基本上，大多數人能夠贊成，《三國演義》中，能獨自擋住關羽張飛30回合的呂布具有超出其他人的「神」級武力。關羽，張飛，趙雲，馬超，許褚，典韋等人則具有次於呂布的「超一流」武力。
在此基礎上，大家會為關羽趙雲馬超等人之間的細微排名，以及顏良黃忠龐德等人的武力爭論不休。此外，有少數人認為趙雲足以與呂布匹敵，而關羽表現出的強大攻擊力則超過呂布很多時候。
相比之下，在歷史上的三國時期，「武將單挑」並非作戰的常規手段，而是極為特殊的個例。武將的個人勇武，遠沒有臨陣統率指揮應變來得重要。
關羽刺顏良
然而武力畢竟也是有價值的。「人中呂布，馬中赤兔」，呂布便常帶領著一小隊精銳士兵，兩軍混戰中衝在前面，鼓舞我軍士氣，也衝擊敵方陣腳。
這位被《三國演義》推為第一的猛將，在歷史上也曾有過單挑。那是在呂布殺死董卓之後，董卓部將李傕、郭汜合兵進犯長安，呂布就曾出馬和郭汜單挑。單挑的結果，呂布用矛刺傷了郭汜的手臂。但郭汜並未因此喪命，而是被自己的部下救回。而郭汜一軍也並未因此潰敗。相反，兩軍繼續按常規士兵之間的戰鬥。
而歷史上，三國中的頭號猛將，不是呂布，是關羽。
《三國演義》中，關羽在白馬坡斬殺袁紹的大將顏良，是倒提青龍刀，策赤兔馬飛奔過去，在顏良措不及防的情況下一擊斃命，帶上了「詐降偷襲」的色彩。
而歷史上的記載是，「羽望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。」也就是說，關二爺是憑藉著個人勇武，硬生生衝進千軍萬馬中，砍下顏良的腦袋，再衝出來。
此等武藝，就算在整個歷史上，也堪稱強悍。比較呂布僅僅刺傷郭汜的戰績，自然蓋過一頭。所以老關作為三國第一，是毫無疑問的了。當然，第一不等於所向披靡。關羽也曾被白馬將軍龐德射傷過額頭。
蜀漢方面的第二號猛將是張飛。按照史載，張飛「雄壯威猛，亞於關羽」，以至於魏國的程昱等人，都稱關羽、張飛為「萬人之敵」。後世稱讚猛將，一般也喜歡拿「關羽，張飛」作為綽號，可見這倆的武名。
蜀漢的另外三將，馬超，黃忠，趙雲，也都是勇武之徒，不過還比不上關張。
尤其是馬超，有一段丟臉的事：當初在西涼，馬騰韓遂兩家相互爭地盤的時候，韓遂的乾兒子閻行曾經謀刺馬超。一矛刺過去，矛頭折斷，閻行就用斷矛狠命抽打馬超，差點把馬超給叉死。
後來馬超和曹操大戰，本想偷襲曹操，卻被曹操身邊威風凜凜的許褚給嚇住。這兩段表現，給西涼錦馬超很扣了不少分數。
至於曹魏一方，曹操的貼身衛隊長許褚、典韋固然是少有的猛將，陣前最勇猛的，卻是曹操的堂弟曹仁。在赤壁之戰後孫曹兩家爭奪南郡的鬥爭中，數千東吳軍包圍了曹仁部將牛金的三百人。曹仁不顧勸阻，帶領數十壯士出城衝陣。一番廝殺後，救出了牛金所部，曹魏士兵都感歎「將軍真天人也！」。
逍遙津公園的張遼像
而另一位上榜的，則是「威震逍遙津」的張遼。他在鎮守合肥時，以七千人對抗孫權十萬大軍，並親率八百精兵出城突襲，差點幹掉了孫權。故《傅子》中說，「曹大司馬（曹仁）之勇，賁、育弗加也。張遼其次焉。」
東吳方面，孫策，太史慈和甘寧也是很出色的猛將。尤其甘寧，曾經遏制住關羽的行動。不過整體來看，和《演義》中類似，東吳的猛將比魏蜀的稍有遜色。
將戰爭簡化為武將個人勇猛的單挑，不僅源於民間藝術傳播的需要，倒也能在部分程度上曲線反映古代戰爭的特點。真正有所建樹的著名將領，謀略之外，必須有果決的勇氣魄力；而能在歷史留下勇名的將領，靠的也不僅是個人的塊頭大，刀法強，還必須結合對形勢的判斷和時機的把握。