劉皇叔為了替二弟關羽報仇，結果遭到東吳陸遜的反擊，火燒連營七百里，損兵折將。後來在永安白帝城內一病不起。臨死時，把劉禪托付給諸葛亮，當然一同被受命托孤的大臣的還有李嚴。
因為諸葛亮的大名大家都知道，劉備手下有很多文武大臣，現在為何要挑選李嚴：
其一，為何不是趙雲?趙雲是劉備手下的大將，儘管在小說中生龍活虎，可是在正史中，只是劉備的警衛長，官銜不夠。而且趙雲是劉備的心腹，都是劉備從荊州帶回來的舊部。把諸葛亮和趙雲放到一塊兒，難免會形成個人小宗派。
其二，為何不用魏延。魏延也是一員大將，且對劉備忠心耿耿，不過當時鎮守漢中，地位懸殊。況且劉備素質諸葛亮不喜歡魏延，若果讓這兩個人在一起共事，很顯然魏延絕對不是諸葛亮的對手。要知道算計別人諸葛亮可是一把好手。
其三，為何不是蔣琬、費禕等人，這些人本來平時就和諸葛亮尿一個壺裡，老謀善算的劉備不會把自己兒子硬逼著往火坑裡跳。
其四，為何不是吳壹等人，吳皇后主宰後宮，再讓她的兄弟把持朝政，豈不是外戚干政?況且劉禪本就不是皇后的兒子。
現在看看為何要挑選李嚴：
其一，李嚴和諸葛亮分屬兩大陣營，諸葛亮是劉備舊部，李嚴是益州投降的軍事人員，他代表著益州劉璋的舊勢力，劉備這樣做，主要是平衡關係，希望自己的政權能夠更加長久。
其二，李嚴是一員武將，托孤重臣有文有武，也是為了政權的穩定。況且李嚴當年有過不錯的表現：公元218年，盜賊馬秦、高勝等在妻縣起兵，招集隊伍數萬人，到達資中縣。當時劉備在漢中，李嚴不待另外發兵，只率本郡士兵五千人前往討伐，斬殺馬秦、高勝等人。其餘人都四散逃命，回家為民。不久後，越巂郡夷帥高定率軍圍攻新道縣，李嚴前往解圍，高定被擊敗後逃走。劉備於是加封李嚴為輔漢將軍，兼任原郡郡守如前。
其三，李嚴很有政治頭腦：在犍為太守上，表現出其優秀治政能力：鑿通天社山，修築沿江大道，大興土木，並把郡城整修一新，以致「吏民悅之」，「觀樓壯麗，為一州勝宇」。李嚴性情孤傲，難以與人相處，在任期間大蓋房舍滿足一己之私，曾因遷移郡治官邸一事與持反對態度的郡功曹楊洪爭執，楊洪一氣之下主動辭職引退。都督江州後，又與屬下牙門將王沖發生摩擦，王沖自知為李嚴所疾恨，懼怕因此被誣陷罪名而叛逃降魏。李嚴自視甚高，護軍輔匡等年齡與地位與李嚴差不多，但李嚴卻不願主動與他們來往。章武二年劉備伐吳敗回，徵召李嚴進永安宮，任命他為尚書令。章武三年，劉備病重，李嚴與諸葛亮一道受遺詔輔佐少主劉禪;以李嚴為中都護，統管內外軍事，留下鎮守永安。
可見，劉備之所以挑選李嚴做顧命大臣，一是穩定內部政權，二是抑制一下丞相諸葛亮的權利，三也是李嚴個人確實有那樣的本事。要知道劉備作為開國皇帝，他的知人識人的能力是很強的。