《三國演義》中有兩個很有趣的情節：第21回曹操以幾顆青澀的梅子宴請堂堂皇叔劉備，席間還一驚一乍地「煮酒論英雄」——吝嗇、暴烈;第25回曹操以金銀、美女、赤兔馬款待淒淒降將關羽，十幾年如一日。——慷慨、慇勤。態度如此天壤之別，為什麼?
先不要急於弄清其中的原委，因為曹操實在太老謀深算，就像他自己說的，一會兒像潛龍藏形，一會兒像神龍飛天。不妨轉而看看兩位客人的表現：儘管只有青梅下酒，劉備還是像當年「望梅止渴」的曹兵一樣，饞得津液直流，毫不客氣地與曹操「二人對坐，開懷暢飲。酒至半酣……」關羽則在臨走之前「掛印封金」，除了赤兔馬之外，所有禮物都原封不動還給了曹操(之前早已謝絕了美女)。
大概可以看出如下幾點：其一，曹操非常瞭解劉、關的性情，因人制宜給饞者解饞，給義者以拒賄成義的機會。其二，曹操在滿足客人需求的同時，盡量降低成本。他雖對關羽重金相授，但由於料想到關羽會物返原主，最終的支出還是很小。其三，曹操很注重自我形象的宣傳，以青梅引出自己「望梅止渴」的輝煌往事，又以「上馬一提金，下馬一提銀」，向世人展現自己寬容大度的全新姿態。
需要解釋的是，《三國演義》中的「義」有三個層次，第一層是物質層面的，即禮尚往來，以物償物;第二層是半物質半精神的，包括出於惜才而饋贈(如曹操對關公)、出於守義而拒收財賄(如關公對曹操);第三層是純精神的，即知恩報德，真誠賞識、幫助。
那麼，既然曹操很清楚劉備和關羽的個性，為什麼不投其所好，滿足他們最高境界的義、利需求呢?比如，曹操若以金銀、酒宴和美女款待貪圖享樂的劉備，劉備定然會「樂不思蜀」，心甘情願待在獻帝和曹操身邊做「左將軍」。反過來，曹操若將重義輕利的關羽視為知己，說：「今天下英雄，惟『關公』與操耳!」關羽也定然會「士為知己者死」，一心一意歸順曹操。但曹操沒有這樣做，這又是為何呢?