對於漢臣來說，刺殺靈帝和刺殺董卓是完全不同的概念，前者是行刺君主，無異於謀反;後者則是除去權臣，為國除奸。不過，在正史之中，曹操拒絕許攸行刺靈帝的計劃確有其事，而孤身犯險刺殺董卓則是《三國演義》之中的情節，而在正史中，董卓雖然想用曹操，但是曹操卻不願同流合污而離去了。
曹操有一句名言：「寧教我負天下人，不教天下人負我。」試想，曹操如此有野心之人，怎肯拿自己的生命開玩笑，玩刺客這種的事情呢?所以當許攸與王芬密謀刺殺漢靈帝邀請他參加時，曹操果斷地拒絕了!最後事情搞砸了，王芬被殺，許攸亡命天涯。
以王允為代表的天下門閥士族渴望恢復一個正常的社會秩序，回歸傳統，需要一個敢作敢為的人去挑戰董卓這個獨裁者。換句話說，需要一個出頭鳥。這個出頭鳥誰來當，曹操權衡利弊後，主動承擔了這個重任。為何?因為在曹操看來，此時刺董時機已經成熟，董卓眾叛親離，盡失天下人心。
從其初仕之所作所為及後來不肯與董卓合污同流可見其言不假，彼時曹操還是一個深受封建正統思想影響，滿懷報效朝廷為國盡忠之心，想拜將封侯成就一番事業的。這樣的曹操是斷然不會做出謀逆亂國、飛蛾撲火的事情，反之面對亂臣賊子挺身而出，冒險刺殺也就順理成章。