在歷史上，曹爽在八歲時繼承皇位，因為年齡小，所以此前的明帝在臨終前將一切事務交由司馬懿和曹爽輔佐處理，成年後又因為他荒淫享樂，不思朝政，故而被司馬師廢其帝位，由此可以說他是個傀儡皇帝。
曹芳(232-274)，字蘭卿，魏明帝之子，但對其真實身份，也有其他說法，比如《魏氏春秋》中就指出，曹芳可能是任城王曹楷的兒子，由此推之，也就是曹操的曾孫了。
此前，曹丕與曹叡在位時，採取的是疏遠同姓，重用異姓的策略。明帝時，司馬懿得到皇帝倚重。特別是隨著他在軍事上的節節勝利，其勢力不斷得到壯大。魏明帝青龍三年，也就是公元235年，曹芳被封為齊王，四年後又被立為太子，同年更是登基成了新的皇帝，年號為景初，次年又改年號為正始。
按照最初的約定，司馬懿與曹爽，前者為太尉，後者為大將軍，兩人共同輔佐新的帝王曹爽。在此期間，司馬懿精誠輔佐，倡導節儉，反對奢華。在農業水利方面，他也推行了許多積極措施，比如興修水利，開鑿廣漕渠，引水灌溉農田。在軍事上，對外採取積極防禦為主的戰略措施。
與司馬懿相比，大將軍曹爽則只顧著貪圖自我享樂。曹爽出身皇室，原本就是個風流的公子哥，不僅自己尋歡作樂，而且還時常會帶上小皇帝在後宮閒逛。為了謀得大權，他先把司馬懿提升為太傅，但並不給實權，此後還將自己的弟弟委以統領御林軍的重任。之後，曹爽更是奢侈驕縱，結黨專權。247年，曹爽聽從謀臣奸計，請太后垂簾聽政，還革去了司馬懿的兵權，最終迫使他裝病而不再過問朝政。兩年後，司馬懿實行兵諫，將曹爽兄弟及眾謀臣處死。從此之後，曹魏的實權隨即被司馬懿控制。
251年，司馬懿病逝，其子司馬師隨之獨攬朝中大權。嘉平六年，即254年，司馬師以太后名義召集百官，以曹芳荒淫無道為由，將至罷黜。曹芳退位後，被封為齊王，公元274年去世，終年僅四十有三。