在中國，稍微對歷史有點點瞭解的人，都能說一些三國這段歷史中的著名人物的故事。然而，歷數三國風雲人物，最終只有司馬懿做到了從容不迫，韜光養晦，成了最大的贏家。論才幹，司馬懿比不上曹操的雄才才略;論才智，他自認為自己不是諸葛亮的對手。
當曹操和周瑜、諸葛亮在赤壁決戰時，司馬懿還是一名很不起眼的主薄。司馬懿，字仲達，從小就聰慧異常。司馬懿20歲時，他被任南陽太守的楊俊看中，稱讚他「絕非尋常之人」。就在這時，曹操「挾天子而令諸侯」，他需要大量人才，聽說司馬懿有才能後，他派人去請他。
此時的司馬懿根本不吃曹操那一套，他對曹操的「挾天子而令諸侯」很不滿意，稱病不出。據說，曹操得到司馬懿生病後，還曾派人去家中查看，發現「果然病也!」曹操畢竟不是一般人，下令先將司馬懿抓起來再說。在曹操的「野蠻用人」的方式下，司馬懿最終來到曹操麾下就職。
前面說了司馬懿是三國真正的贏家，尤其他在曹操在世時的韜光養晦讓後人拍案叫絕。那麼曹操有沒有發現司馬懿的不臣之心呢?有的。剛開始曹操守護謀臣如雲，這時司馬懿是沒有機會發表言論。儘管他有時候也向曹操提建議，但都沒有獲得曹操的採納。
有一次，曹操和司馬懿談話之後，司馬懿轉身準備離開，這時曹操突然喊了司馬懿一聲，結果司馬懿出現了「狼顧之相」。啥意思?所謂的「狼顧之相」是指一種面相，擁有這種面相的人在肩膀不動的情況下，頭能旋轉180度。由於狼能180度回頭看，因此獲名。而「狼顧之相」意味著此人懲罰頗深，又稱此乃帝王之志。
當曹操看到司馬懿有「狼顧之相」後，曾當面詢問曹丕，「魏武察帝有雄豪志，聞有狼顧相。欲驗之。乃召使前行，令反顧，面正向後而身不動。又嘗夢三馬同食一槽，甚惡焉。因謂太子丕曰：司馬懿非人臣也，必預汝家事。」
曹操臨死前，曾對曹丕說道，「司馬懿才智過人，你可以用他。但要記住，時刻都要提防他!」可惜曹操的話曹丕沒能聽得進去。曹操死後，曹丕登基後，封司馬懿為尚書，不久轉督軍、御史中丞，封安國鄉侯。從此之後，司馬懿終於不用在韜光養晦，天下終歸司馬氏。