劉備故鄉在涿縣，史實證明，他確是漢景帝玄孫，漢室宗親。所以皇叔並不是劉備忽悠人的。那劉備對他的漢室宗親身份是怎麼看待的呢?易中天曾從他的兩個兒子劉封、劉禪的名字上說劉備有稱帝之心。其實從名字上還不足以斷定劉備有稱帝之心，劉備認劉封這個螟蛉之子時絕不會是看上他的名字裡有個封字。不過劉備有稱帝之心在後來就慢慢表現了出來。先是劉備落難到許昌時，國舅董承曾私下向劉備表示漢獻帝劉協想除去曹操，劉備雖然咬牙切齒，並與董承等人共立了盟誓，不過排在劉備心中第一位的還是怎樣擺脫曹操控制，建立自己的割據勢力。
還有他在向諸葛亮請教天下大勢時，他最關心的還是如何與東吳、曹操抗衡，成為第三股勢力，而非如何營救漢獻帝劉協。如果劉備真憑自己的割據勢力，打敗了曹操，他會甘心只做一個開國功臣嗎?答案是否定的，世上還沒幾人能真正擺脫權力的誘惑。
劉備聽到漢獻帝劉協被迫禪位給曹丕，徒居山陽城時，雖然哭得呼天搶地，但他並未採取實際行動，反而托病不理朝事，政務全交給孔明。在漢獻帝劉協禪位第二年，劉備就在諸葛亮的「妙計(實是借用耿純勸劉秀稱帝故事)」下，「被迫」稱帝。而劉備稱帝的第二天便在大殿上宣佈「欲起傾國之兵，剪伐東吳」以報關羽之仇，全不把曹丕篡漢的國仇放在心上。在眾在臣諫阻無效下，起兵七十五萬(這個是蜀漢對外兵勢最大的一次討伐戰)討伐東吳。
蜀軍一路上勢如破竹，殺得吳軍屍橫遍野，血流成河。孫權沒法可施，不得不送還張飛人頭和范疆、張達二人，並許諾歸還荊州、孫夫人來求和。但劉備並不領情，反想乘機併吞東吳。最後用兵失策，被陸遜火燒連營七百里，自己也病逝白帝城。
劉備稱帝時，年號章武，是取自《尚書》：「天命有德，五服五章。」而當時的曹丕年號黃初，孫權稱王時年號黃武，稱帝后改黃龍，連黃巾起義的張角也自以為「黃天」。他們的用意都是要取漢而代之。因為東漢自稱「運應火德」，在五行中土能克火，土屬中央，崇黃。劉備不用黃是自視為漢室正統，仍然崇火德。在劉備心目中，他要做的並不是張良、韓信那樣的開國功臣，而是漢光武帝劉秀那種繼往開來的帝王。