三國時期，蜀國丞相諸葛亮因錯用馬謖而失掉戰略要地——街亭，魏將司馬懿乘勢引大軍15萬向諸葛亮所在的西城蜂擁而來。
當時，諸葛亮身邊沒有大將，只有一班文官，所帶領的五千軍隊，也有一半運糧草去了，只剩2500名士兵在城裡。
眾人聽到司馬懿帶兵前來的消息都大驚失色。諸葛亮登城樓觀望後，對眾人說：「大家不要驚慌，我略用計策，便可教司馬懿退兵。」
諸葛亮傳令，把所有的旌旗都藏起來，士兵原地不動，如果有私自外出以及大聲喧嘩的，立即斬首。又叫士兵把四個城門打開，每個城門之上派20名士兵扮成百姓模樣，灑水掃街。
諸葛亮自己披上鶴氅，戴上高高的綸巾，領著兩個小書僮，帶上一張琴，到城上望敵樓前憑欄坐下，燃起香，然後慢慢彈起琴來。
司馬懿的先頭部隊到達城下，見了這種氣勢，都不敢輕易入城，便急忙返回報告司馬懿。司馬懿聽後，笑著說：「這怎麼可能呢?」於是便令三軍停下，自己飛馬前去觀看。
離城不遠，他果然看見諸葛亮端坐在城樓上，笑容可掬，正在焚香彈琴。左面一個書僮，手捧寶劍;右面也有一個書僮，手裡拿著拂塵。城門里外，20多個百姓模樣的人在低頭灑掃，旁若無人。
司馬懿看後，疑惑不已，便來到中軍，今後軍充作前軍，前軍作後軍撤退。他的二子司馬昭說：「莫非是諸葛亮家中無兵，所以故意弄出這個樣子來?父親您為什麼要退兵呢?」
司馬懿說：「諸葛亮一生謹慎，不曾冒險。現在城門大開，裡面必有埋伏，我軍如果進去，正好中了他們的計。還是快快撤退吧!」於是各路兵馬都退了回去。
諸葛亮的士兵問道:「司馬懿乃魏之著名將領，今統十五萬精兵到此，見了丞相，便速退去，何也?」,他說:"兵法雲,知己知彼.方可百戰不殆.如果是司馬昭和曹操的話,我是絕對不敢實施此計的。」
面對十五萬魏國大軍，沒有一兵一卒，照樣強裝鎮定，笑容可掬，順便焚香彈琴，活生生把人家司馬懿給嚇回去。
取勝的關鍵，只能是咱們亮哥的氣場，以及他彈的配樂小曲兒了。
那麼空城計中諸葛亮彈的曲子是什麼?答案五花八門，有人猜測是《臥龍吟》《鳳求凰》《十面埋伏》，有人調侃是《忐忑》《空城歡迎你》《不能說的秘密》。
還有一些逗比的回答令人風中凌亂：《你知道我在等你嗎》，《你快回來》。
但最為吻合的極可能是古琴曲《流水》，原因有三：
1.時間吻合。俞伯牙是春秋戰國時期楚國郢都(今湖北荊州)人。春秋到東漢，時間有序;
2.據《三國誌》及《三國誌俊華》記載，諸葛出訪東吳，受周瑜所不削，不料孔明在房內彈奏古琴時被路過的周瑜聽見，暗自讚歎道：此人竟識《流水》;
3.在古琴眾多派別中，「蜀山派」代表人物除了司馬相如，還有諸葛孔明，代表作有《鳳求凰》《梁父吟》《流水》。