曹操用人不拘一格，在漢末那個注重出身的年代，曹操卻公開表示「唯才是舉」，只要是有一技之長，不論出身是否貧賤，不論私德是否有虧，都可以在曹操手下找到一席之地。而對於那些有才華的賢人，曹操往往紆尊降貴，屈身以交，讓很多高傲的士人深深感動，一心為曹操賣命。在曹操陣營，有一些人是從開始就追隨曹操，但是更多的是各路歸降的人才，比如威震逍遙津的張遼，比如號稱「三國毒士」的賈詡。這些人後來都成為曹操的忠實粉絲，可是，曹操對關羽的禮遇遠遠超過一般降臣，可是關羽卻依然選擇了離開。那麼，曹操為何留不住關羽呢?
在《三國演義》中，羅貫中筆下的曹操在籠絡人心時有三大法寶：金錢、美女、官爵。曹操給關羽許多上等綢緞和金銀器皿，送給關羽美女十人，侍奉關羽，幾次加封關羽的官爵，但關羽對這三樣都不感興趣。曹操很有一套，。既然見面三板斧不管用，那曹操就出絕招。曹操的絕招就是投其所好，在生活的細微處，讓關羽感受到領導的關懷和溫暖。
有幾個細節設計的非常經典，一個是曹操看到關羽身穿的綠色戰袍舊了，於是估摸著關羽的身材，拿了一匹非常罕見的上等錦緞為關羽做了件新戰袍。本以為關羽會感激涕零，沒想到關羽把曹操賞賜的新戰袍穿在裡面，外面依舊套上那件綠色的舊戰袍。曹操以為是關羽過慣了苦日子，太節儉，沒想到關羽說，是因為舊戰袍是劉備送的。曹操嘴上說關羽你這個人真講義氣，心裡卻在吐血。第二件事是看到關羽鬍子很長，就為關羽定做了一個保護鬍鬚的絲囊。關羽很高興，要知道留長鬍鬚的人對於自己的鬍鬚都有特別的情感，尤其關羽是那種連每年秋天鬍鬚要斷那麼三五根都會心痛不已的人。曹操投其所好，如何不讓關羽心花怒放，於是在漢獻帝劉協朝會的時候，關羽非常滿意的告訴皇帝，告訴滿朝大臣，我這個保護鬍鬚的絲囊，可是曹丞相賞賜的!
只是，這些事情在正史中都沒有發生。如果說曹操真的放棄了用對待一般降臣的方法，而走攻心路線，情感路線，關羽會不會留下，還真難說。在正史中，突出的是曹操對關羽官爵上的提拔。畢竟大多數男人追求的還是權位，尤其在三國那個亂世，為了權位許多人可以放棄一切仁義道德，比如說呂布為了做騎都尉而殺掉丁原，比如說劉備為做下邳太守和四千精兵背棄公孫瓚。在關羽被曹操擒拿，淪為俘虜之前，最高官職不過是下邳的代理太守，還是劉備擅自加封的，沒有經過朝廷認可。可是，關羽投降之後，曹操立刻拜關羽為偏將軍。之後，袁紹進攻白馬，曹操讓張遼和關羽共同擔任先鋒率軍突擊顏良軍隊，關羽斬殺顏良之後，立下戰功，曹操立刻表奏關羽為漢壽亭侯。曹操對於關羽可以說已經非常照顧，甚至是有些偏愛了。但是，關羽和一般男人確實不同。關羽看重的並非是權力，更不是什麼金錢、美女。關羽看重的是恩義。
曹操曾經派張遼去打探關羽，是什麼讓關羽不能全心留在曹營，關羽對老友很坦率。關羽說：「我非常瞭解，曹公對我已經非常不錯了。但是我曾經受過劉將軍的厚恩，發誓和他共同生死，我絕不會違背諾言。當然，我會在立下功勞之後再選擇離開。」關羽為什麼那麼留戀劉備呢?因為劉備待關羽確實不同。曹操對關羽好，那只是對一般降將的待遇，就算是規格稍微有些提高，那也不過是普通臣下。但是劉備和關羽不同，劉備和關羽恩若兄弟，兩個人雖然沒有像演義中一樣正式結拜，但是卻有兄弟情分，關羽屬於劉備最鐵桿的粉絲。就如戰國初期的義士豫讓所言，彼以眾人待我，我故眾人報之;彼以國士待我，我故國士報之。曹操對關羽再好，也不可能像對夏侯惇、曹仁等人一樣，而劉備對關羽再薄，那也是患難與共的情分。曹操待關羽只是眾人，劉備對關羽卻是國士。關羽在曹操手下不過是眾多降臣中的普通一員，最多不過是和張遼平級，上面還有不可逾越的諸夏侯曹氏。而在劉備手下，關羽是當時劉備最重要的膀臂，在後來劉備取西川的時候，更成為荊州主帥，劉備把自己半個江山交託給關羽了。
當然，關羽也表示，對曹操給自己的禮遇，自己也會還以適當的回報。只是這個回報僅僅是立下一些戰功，而不是以性命相托，於是在斬殺顏良之後，關羽把所有曹操的賞賜都封存放好，留下書信告辭，做到來去分明，恩義兩清。至於華容道放走曹操，正史中並沒有記載。世人把放走曹操看成關羽有情有義，其實大錯特錯，關羽是劉備臣子，曹操是劉備敵人，關羽又怎麼能把個人情義放在君臣大義之上呢?放走曹操，就是對劉備最大的不忠。演義中諸葛亮也罔顧法律，認為是仰觀天象，曹操命不該絕，實在過於牽強。