建安十九年(214年)，劉備與劉璋經過三年的鬥爭，收降西川不少將領，佔領西川不少領土，與張飛、諸葛亮、趙雲等逐步完成對成都的包圍。之後馬超的加入不僅使得劉備軍事力量得到進一步壯大，更對當時的劉璋造成了不小的恐慌，從而加速了劉璋軍的投降，因此劉備平定西川後對剛歸屬自己的馬超也委以重任，遷升馬超為平西將軍，並命他督臨沮。因為這個時候劉備與馬超地位基本上是對等的，劉備無法追封馬超更高爵位，馬超的爵位還是之前的都亭侯。
聽到這個消息之後，原在荊州的關羽以馬超非故人，寫信問諸葛亮，馬超人才誰可以和他比。諸葛亮回信給關羽說：「馬超文韜武略，勇武剛烈超過常人，是這個世間上難得的傑出人才，是彭越、黥布那樣的人，可以和張飛並駕齊驅爭前後，但不及美髯公超凡出眾、卓爾不群。」關羽看到信後非常開心，把書信給所有賓客看。
《三國誌》中的記載原文：先主西定益州，拜羽董督荊州事。羽聞馬超來降，舊非故人，羽書與諸葛亮，問「超人才可比誰類?」亮知羽護前，乃答之曰：「孟起兼資文武，雄烈過人，一世之傑，黥、彭之徒，當與益德並驅爭先，猶未及髯之絕倫逸群也。」羽美鬚髯，故亮謂之髯。羽省書大悅，以示賓客。
那麼關羽為何作書給諸葛亮，詢問馬超的武藝人品?真的是暗示要入川與馬超比武?如果是真的，為何諸葛亮簡單的一封書信就化解了，關羽要與馬超比武的念頭?
有人認為關羽要與馬超爭強，是因為關羽驕橫跋扈、忌賢妒能、不能容人。理由是原文中講「亮知羽護前」。 護前是漢語意思是逞強好勝，不容許別人爭先居前。歷史之上關羽是一個「善待卒伍而驕於士大夫」的人，也就是說，關羽雖然對出生於門閥士族的人十分傲慢無禮，但對於軍武出生的人還是很敬重的。雖然古代說文無第一，武無第二，但關羽再傲也不會，在劉備剛剛西定益州，自己肩負董督荊州大小事務的重任的時候，為了一時逞強好勝而置軍國重任於不顧去益州找馬超來比武?這與歷史上熟讀《左傳》，深明春秋義理的風格本身就違背。
既然如此，那為什麼關羽非要放出話來，一定要與馬超切磋武藝呢?首先關羽與劉備出身草莽，世途的辛苦艱難，劉備與關羽兩人的情誼非一般人能理解的，當關羽獨當一面，守衛荊州重地時候，忽聽到西邊降將，但又不是創業朋友，難道不應該問一問，以確定全面戰略的關鍵?要知道馬超，在羌胡等少數名族中有威望，而且本身武力驍勇，能征善戰，並且馬超還有為了反叛，不惜放棄全家老小的人生經歷?這樣的人這麼會放心那?
至於說關羽寫信給諸葛亮，那是因為這時候代表關羽代表的是最早追隨劉備的北方人，比如張飛、趙雲、麋竺、孫乾等人、諸葛亮代表的就是在荊州荊州追隨劉備的人，比如黃忠、魏延、馬良、伊籍以及荊州人馬，劉備在平益州之後，對益州文武與剛投降的馬超都委以重任，但原來的北方人馬和留守荊州的人馬心底自然有受到冷落之感，作為兩個方面的勢力代表關羽與諸葛亮，兩個人認識多年，應該來說交情還不錯的，最少諸葛亮在處理人際關係之上還是很有一套的，關羽比較信任他，不然關羽也不會給諸葛亮寫信。
最關鍵的一點，當時劉備與馬超的地位雖然來說基本上是對等的，但畢竟馬超是劉備的臣子，對待主公應該有禮儀才對，但窮途末路來投奔劉備的馬超並沒有放棄自己心底的高傲，自以屢世公侯的身份自居，稱呼劉備表字，這也造成關羽、張飛對馬超的不滿。
馬超投靠劉備是窮途來投，形勢所迫，是否真心?是否忠誠?人品如何?尚未可知。且馬超自恃勇力，又是名門之後，當時僅僅四十歲，虎狼之年，血性方剛，之前的人品與三姓家奴的呂布極為類似，假如劉備帳下沒有人能鎮得住馬超，日後必定會留下禍端。而無論從名氣上還是個人戰力上，能夠鎮得住馬超的人非關羽莫屬，千里之外，作書與諸葛亮，借言比武或詢問武藝人品，其實正是起到敲山震虎，遠程威懾的作用，如果僅僅依靠文字解釋，不研究其微之妙關係，認為關羽器量狹小，不認可馬超，那就太簡單了，劉備或許也明白這些問題，之後劉備借用馬超名聲，稱漢中王，給與馬超嘉善，但並不重用馬超，或許劉備對馬超也不放心，不過是看著馬超的聲名與威望.