袁紹早年還是還是一個縣令，以精明能幹被朝廷徵召，但是袁紹隱退不去，實際上是自己在家聚集有識之士。東漢末年朝中宦官專政，何進就號召天下王師進京討賊，董卓依仗著自己兵強馬達便肆意專橫，廢除少帝，另立劉協為獻帝。自此洛陽成了董卓的天下，袁紹於之不和，出逃京師，被董卓追殺。
袁紹(網絡圖)
之後袁紹率領的聲勢浩大的聯合軍算是嚇跑了董卓，但是面對已是空城的洛陽，聯合軍不歡而散。袁紹清楚冀州是天下物產富饒之地，要想成大事必須奪下韓馥的冀州。於是袁紹暗地結交韓馥反叛的部下麴義，這使得韓馥同時受到了公孫瓚和麴義之苦。手忙腳亂的韓馥在袁紹的說客高幹和荀諶的唆使下，將冀州讓給了袁紹。不久，韓馥在袁紹的壓力之下，自殺身亡。
從初平二年(公元191)開始，袁紹就同公孫瓚交戰不修，並於建安三年年(公元198年)，打敗公孫瓚的軍隊，公孫瓚自焚而死。此後袁紹的大軍所向披靡，一舉拿下了幽州，而袁紹也成了坐擁冀州、青州、幽州和并州四大州，實力已經是首屈一指了。
不過袁紹為人志大才疏，行事又優柔寡斷，所以錯過了很多良機。袁紹在官渡戰役中，被異軍突起的曹操大敗。官渡之後，不僅軍隊士氣大減，也是對實力一次巨大消耗。回到冀州不久，袁紹因病去世。
袁紹性格
袁紹之所以會敗給實力不及自己的曹操，很大原因就在於他的性格使然。縱觀袁紹起兵以來，到他兵敗官渡，他性格中的優柔寡斷和婦人之仁，使得他後面吃盡了苦頭。雖然有時候做過出人意料的決斷，但多數時候還是被自己性格的缺點給絆腳了。
袁紹(網絡圖)
袁紹首先就是優柔寡斷，雖然他多謀。袁紹時常會面對多種謀略等待他來決斷，但是他每次都要躊躇再三，最後反而選了個下下策。當漢獻帝劉協倉皇東逃的時候，袁紹面前的沮授、田豐、許攸和郭圖等人各個都說出自己的想法。正史中沮授幾次建議袁紹接駕漢獻帝劉協，將其迎回鄴城，並在此建都，從而以領諸侯。但是郭圖又提出了不同意見，說當下漢室已經衰微，漢獻帝劉協早已是無用，留下來反而成為一種累贅。看著眼前的幾個謀士參謀爭的是面紅耳赤，袁紹左思右想。本來聽了沮授的話時，正要下決定，但是一聽郭圖之言又覺得有理，最後袁紹放棄了恭迎漢獻帝劉協，喪失了絕妙的好時機。
袁紹雖然表面看起來高大威猛，但是還有著婦人之仁，也知曉知錯能改。這在平和時代的能夠產生德政，贏得百姓的愛戴，所以冀州的百姓對袁紹很是愛慕，然而在動亂的戰爭時期，婦人之仁卻並不能帶來勝利。在官渡之戰初期，袁紹中了曹操的聲東擊西之計後，折損了將士，袁紹痛苦懊悔。但是一輪到將士們立功 之際，袁紹卻吝嗇手中的印章和賞賜起來了。所以軍中的一些猛將如高覽、張郃不被重用，最後還投降曹操。
袁紹的兒子
袁紹生有三個兒子，長子袁譚，二子袁熙，三子袁尚。不過袁紹更喜歡長得俊美的小兒子袁尚，對其極為偏愛，他已經有了想將爵位傳給袁尚的打算，只是表面上沒有表態。這讓長子袁譚自然不能接受，所以一直嫉恨著自己的三弟，這也為日後兄弟相爭埋下了隱患。
袁譚(網絡圖)
袁紹集結軍隊南下攻打曹操，卻沒想到在官渡一戰中，十多萬軍隊大敗於曹操的三萬左右的軍隊。曹操是從此奠定了統一北方的實力，袁紹則是整日在抑鬱中度日，不久就去世了。審配等人因為政治內鬥，假擬遺命，擁護袁尚上位。袁譚大怒，又因為袁尚派給他的兵太少，殺掉督軍的逢紀。從此兄弟二人開始殘酷的內耗。
袁譚當初為袁紹立下了不少功勞，加之他又是長子，所以對袁尚坐上父親的位置是一直耿耿於懷的。當曹操來襲時，兄弟二人敵不過曹操，袁譚提出要分配鎧甲，並奇襲曹操的軍隊。袁尚認為其中有詐所以沒有聽從，這令袁譚大怒，加之一邊的郭圖的讒言，兄弟二人終於兵戎相向。袁譚被袁尚打敗，退回平原，並派人向曹操求援，於是成了袁譚聯合仇人曹操攻打自己弟弟的局面了。
袁尚敵不過，於是投奔自己的沒有參與奪嫡之爭的二哥袁熙那裡，奈何袁熙部下又叛變，兄弟二人又是一頓逃亡。最後投奔到公孫康，本想打他的主意奪取遼東，卻反被公孫康斬首。而袁譚在趕走了自己的兄弟以後，也被曹操殺害，就此袁氏的勢力算是剷除了。