甘寧原本是江賊，用虎皮包裹船身身繫鈴鐺，人稱錦帆賊，試問沒有實力敢這樣顯擺嗎?地方政府沒有能制服的，水戰他們來去如風，甘寧是首領，就是其中的佼佼者。
甘寧也想走正途，當時孫策還沒有統領江東，孫堅還是袁術的部將，甘寧就投了黃祖，但是出身的問題沒有被重用。黃祖和孫堅打仗，居然被追著打，而甘寧一上場就射殺掉凌統的父親凌操，也和凌統結了怨氣。
後來他轉投孫策，孫策當即委以重任，就是小霸王對甘寧武勇的肯定。
208年甘寧獻計奇襲夷陵得手，可是不足千人的甘寧被曹仁四五倍的人數圍住，連日箭如雨下，所有人驚慌失措，唯獨甘寧談笑自若，硬是撐到周瑜來援。後來和魯肅在益陽防備關羽，關羽號稱三萬人，準備從上游帶五千精銳渡河。甘寧宣稱只要八百人防守，要關羽聽其名號都不敢過來，渡河也是被甘寧抓。後來關羽果然沒有渡河，那裡因為也命名為關羽瀨。
第二次合肥之戰，甘寧身先士卒，爬上城牆，直接破城，但是孫權與張遼作戰失利，眾將護孫權突圍，周泰被刺了十來槍，甘寧振奮士氣而且毫髮無傷。
此後曹操號稱四十萬大軍到了須濡口，甘寧領三千人與曹操作戰，晚上挑選了百人精銳奇襲曹營，等曹魏反應過來，甘寧已勝利返回，極大振奮東吳軍心，扭轉了張遼在逍遙津的影響，孫權稱讚道：「孟德有張遼，孤有興霸，足相敵矣。」而張遼是魏國的頂級武將，孫權以張遼和甘寧相比，足以說明甘寧在頂級武將的行列。加上上述種種事例，說明甘寧智勇雙全，不愧於頂級武將的名譽。
甘寧在郡中，輕俠殺人，藏捨亡命，大有名聲。他一出一入，威風炫赫。步行則陳列車騎，水行則連接輕舟。侍從之人，披服錦繡，走到哪裡，哪裡光彩斐然。停留時，常用錦繡維繫舟船，離開時，又要割斷拋棄，以顯示其富有奢侈。
所在城邑的地方官員或那些跟他相與交往之人，如果隆重地接待，甘寧便傾心相交，可以為他赴湯蹈火;如果禮節不隆，甘寧便放縱手下搶掠對方資財，甚至賊害官長吏員。這種情況，一直持續了二十多年。後甘寧不再攻掠別人。他讀了一些書，鑽研諸子百家之說，想有所作為，便率領八百多人，去依附劉表，留駐南陽。
大約建安八年(203年)，甘寧路經夏口(今湖北武漢)，被江夏太守黃祖挽留，一留就是三年。黃祖留下甘寧，卻義以「凡人」相待。黃祖部下督蘇飛數次推薦甘寧，黃祖不但不加任用，反而派人去勾引甘寧部下，致使甘寧手下漸漸有人離去。甘寧明知黃相處不能再留，也想棄之而去，只是沒有一條萬全的途徑，因而，獨自憂愁苦悶，無計可施。
建安十二年(207年)，孫權領兵西攻江夏，黃祖大敗，狼狽逃潰。甘寧將兵為其斷後。他沉著冷靜，舉弓勁射，射殺孫權的校尉凌操。孫軍不敢再退，黃祖性命這才得以保全。甘寧立下大功，可黃祖仍不重用，甘寧決計離去。
於是，蘇飛提出讓甘寧任邾長，黃祖同意。甘寧招回原來離去的一些手下，又聚集一些願意相從的人，帶著他們投奔孫了權。
由於周瑜、呂蒙的推薦，孫權對甘寧十分器重，對待他如原來那些老臣一般。甘寧心情愉快，立即向孫權獻計：「今漢祚日微，曹操彌憍，終為篡盜。南荊之地，山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。寧已觀劉表，慮既不遠。兒子又劣，非能承業傳基者也。至尊當早規之，不可後操。圖之之計，宜先取黃祖。祖今年老，昏耄已甚，財谷並乏，左右欺弄，務於貨利，侵求吏士，吏士心怨。舟船戰具，頓廢不修，怠於耕農，軍無法伍。至尊今往，其破可必。一破祖軍，鼓行而西，西據楚關，大勢彌廣，即可漸規巴、蜀」(《三國誌·吳書·甘寧傳》)。孫權很讚賞這一意見，堅定了用兵的決心。
建安十三年(208年)春，孫權命甘寧西征江夏，果然擒獲黃祖，把他的部眾也全部擊潰俘獲。勝利後，孫權分拔一支部隊給甘寧指揮，屯兵當口。
赤壁之戰後，周瑜、甘寧曾力勸孫權西取巴蜀。孫權猶豫不決，去徵求劉備的意見。劉備早有佔據巴蜀的打算，便巧妙地加以勸阻。孫權坐失良機，致使西蜀落入劉各之手，追悔莫及。
甘寧性情粗猛好殺。其廚房下一小童犯了過失。逃到呂蒙那裡，呂蒙怕他遭甘寧殺害，便把他藏匿起來，沒有馬上將他送回。後甘寧帶著禮物來拜謁呂蒙的母親，要升堂見母時，呂蒙才叫出那小童來還給甘寧，甘寧答應不殺他。可是，過了一會兒，回到船上，甘寧卻把小童捆在桑樹上，親自挽弓將他射死。
然後，下令船上的人加固船的纜繩，自己解下衣服臥在船中。呂蒙大怒，鳴鼓聚兵，準備上船進擊甘寧。甘寧聽到動靜，故意躺著不起來。呂蒙的母親光著腳跑來勸阻呂蒙：「主上待你如同骨肉，把大事托付給你，怎麼能因個人的憤怒而想攻殺甘寧呢?甘寧要是死了，縱然主上不責問你，你作為臣子這樣做也是非法的。」呂蒙一向非常孝順，聽了母親的話，心裡明白過來。他親自來到甘寧船上，笑著招呼：「興霸，老母正等你吃飯，快上岸吧!」甘寧十分羞愧，流著淚對呂蒙哽咽著說：「我有負於您。」便與呂蒙一起回去拜見呂母，歡暢地宴飲一天。
公元220年(建安二十五年)，甘寧去世，甘寧死時，孫權深深痛惜。