在中國古代歷史上，傀儡皇帝，就是空有皇帝之名，沒有作為皇帝的大權。在漢末三國時期，提到傀儡皇帝，很多人的第一反應就是漢獻帝。建安元年(196年)，漢獻帝依附於兗州牧曹操，遷都許昌。漢獻帝劉協不甘淪為傀儡皇帝，策動董承和伏完起兵反曹，結果沒有成功。建安二十五年(220年)，丞相曹操去世後，十月乙卯(220年11月25日)，在魏王曹丕逼迫下，劉協退位禪讓，降為山陽郡公。在漢獻帝退位後，曹丕正式建立了曹魏。
不過，讓曹丕沒有想到的是，曹魏後面的皇帝，也會步漢獻帝的後塵，被權臣所挾持。其中，就本文所要說的曹芳來說，就先後被曹爽、司馬懿、司馬師等權臣挾持。更為關鍵的是，和漢獻帝一樣，曹芳最終也失去了皇帝之位。嘉平六年(254年)，司馬師將曹芳廢為齊王，改立高貴鄉公曹髦為帝，司馬炎代魏稱帝后，改封曹芳為邵陵縣公。那麼，問題來了，司馬懿去世後，司馬師選擇廢掉皇帝曹芳，原因是什麼呢?
一
首先，曹芳(232年-274年)，字蘭卿，沛國譙縣(今安徽省亳州市)人，任城威王曹彰之孫，任城王曹楷之子，魏明帝曹叡養子，曹魏第三位皇帝(239年1月22日-254年10月17日)。太和六年(232年)，曹芳生於任城王宮，青龍三年(235年)，封為齊王，景初三年(239年)，魏明帝曹叡去世後，曹芳即位，成為曹魏第三位皇帝。不過，到了公元254年，司馬師選擇廢掉皇帝曹芳，改立曹髦為皇帝。
由此，非常明顯的是，司馬師廢掉皇帝曹芳，不是為了自己登基稱帝，而是改立了另外一位曹氏皇帝。而這，自然讓一些人認為是多此一舉。因為曹芳本來就是傀儡皇帝，廢黜他實在沒有什麼必要。不過，對於司馬師來說，卻有必須要廢黜這位皇帝的理由。一方面，和漢獻帝一樣，曹芳也是不甘心一直當一個傀儡皇帝的。特別是在司馬懿發動高平陵之變後，曹芳想要從司馬懿家族中收回大權。
二
《三國誌·卷四·魏書四·三少帝紀第四》中記載：「庚戌，中書令李豐與皇后父光祿大夫張緝等謀廢易大臣，以太常夏侯玄為大將軍。事覺，諸所連及者皆伏誅。」
司馬懿死後，其子司馬師把持朝政。嘉平六年(254年)二月，中書令李豐和張皇后的父親光祿大夫張緝等人圖謀廢掉司馬師，改立夏侯玄為大將軍。事情敗露，參與這一次謀劃的大臣被司馬師滅族。值得注意的是，對於中書令李豐和張皇后的父親光祿大夫張緝等人的謀劃，曹芳這位皇帝是心知肚明的，甚至可以說是在背後推波助瀾的。
因此，從司馬師的角度來看，這意味著曹芳和自己已經勢不兩立了。如果中書令李豐和張皇后的父親光祿大夫張緝等人的計劃成功，那麼曹芳一定會除掉司馬師等人，從而奪回曹魏大權。在曹芳已經出手之後，司馬師自然不能坐以待斃。當然，和曹操一樣，司馬師也不敢輕易弒君。在司馬師之後，司馬昭因為弒殺曹髦，無疑承受了比較大的壓力，乃至於無法篡位自立。於是，廢黜曹芳這位皇帝，成為比較合適的選擇。
三
《晉書·景帝紀》中記載：三月，乃諷天子廢皇后張氏，因下詔曰：「奸臣李豐等靖譖庸回，陰構凶慝。大將軍糾虔天刑，致之誅辟。周勃之克呂氏，霍光之擒上官，曷以過之。其增邑九千戶，並前四萬。」帝讓不受。天子以玄、緝之誅，深不自安。而帝亦慮難作，潛謀廢立，乃密諷魏永寧太后。
在除掉夏侯玄等忠於曹芳的力量後，司馬師逼曹芳廢黜張皇后，改立王皇后。曹芳因參與了李豐等人的圖謀而不安，司馬師則擔心後患，秘密圖謀廢黜曹芳。對於司馬師來說，廢黜曹芳這位皇帝，自然也是為了自保。
雖然曹芳已經成為傀儡皇帝了，但是，曹魏上下依然有忠於曹氏的勢力，曹芳作為天子，一旦和這些勢力裡應外合，無疑會威脅到司馬師等人的性命。所以，司馬師沒有婦人之仁，而是當機立斷，謀劃廢掉皇帝曹芳。嘉平六年(254年)九月，司馬師聯合公卿中朝大臣上奏郭太后，請依霍光故事廢曹芳的帝位，得到許可。失去天子之位後，曹芳搬出洛陽，在河內郡重門營建齊王宮。此外，司馬師、郭太后等人商議，決定改立高貴鄉公曹髦為帝。
四
最後，另一方面，司馬師廢黜傀儡皇帝曹芳，也是在借題發揮，試圖讓曹魏內部的曹氏勢力主動暴露出來。在高平陵之變後，司馬懿成功掌握了曹魏大權。不過，曹魏內部勢力錯綜複雜，司馬懿主要是控制朝廷中樞，還沒有完全執掌曹魏的各個重鎮。因此，不管是司馬懿，還是司馬師、司馬昭，接下來的重點就是完成曹魏武將的替換，也即讓忠於司馬氏的武將執掌各地的兵權。當然，想要完成這一過程，需要一個合適的借口，最好是對方先起兵造反，然後自己率軍討伐，這樣就更加名正言順了。正元二年(255年)，司馬師廢掉皇帝曹芳後，魏國揚州刺史文欽、鎮東將軍毌丘儉起兵壽春(今安徽壽縣)，矯稱受太后詔書討司馬師，率軍渡淮，進至項縣(今河南沈丘)。司馬師率軍10萬征討，大破淮南軍。毌丘儉被殺，文欽逃入孫吳。
由此，正是因為司馬師廢黜皇帝，給了揚州刺史文欽、鎮東將軍毌丘儉等人起兵的借口。當然，從另一個角度來看，這也在幫助司馬師快速清除忠於曹氏皇帝的勢力，從而在曹魏各個重鎮安插自己的勢力。並且，除了試探曹魏內部的曹氏勢力，司馬師廢掉皇帝曹芳，也是在彰顯司馬懿家族的實力，在曹魏朝廷立威，從而震懾一些舉棋不定的中立勢力。此外，對於曹芳來說，雖然失去了皇帝的寶座，不過，和高貴鄉公曹髦比起來，曹芳畢竟獲得了善終的結局。泰始十年(274年)，也即西晉時期，曹芳去世，終年四十三歲，謚號厲公。