到光緒五年(1879年)，關羽的封號長達二十四個字，被封為「忠義神武靈佑神勇威顯保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝」，曠古未有，令人驚歎。財神是中國民間普遍供奉的善神之一，每逢新年，家家戶戶懸掛財神像，希冀財神保佑以求大吉大利。平常也有一些酒樓飯店，常供財神或者供關公的，關公即關羽，在中國是一個家喻戶曉、婦孺皆知的人物。關公什麼時候成了財神的呢?
關公本是三國時代的一個歷史人物，史書裡的關羽只是從「將」變成「侯」，並未變成一個神。根據西晉陳壽的《三國誌》，關羽是個亂世英雄，長著一臉絡腮鬍須，作戰很是勇猛。他與劉備「誓以共死」，不買曹操的帳，「盡封其所賜，拜書告辭」。後因荊州戰事失利，關羽死於現在的湖北安遠一帶。關羽的一生中，被封過兩次，一是在為曹操斬顏良後被封為「漢壽亭侯」，還有一次是在死後被蜀國追諡為「壯繆侯」，但當時所有的史料都沒涉及他是神。那麼，關羽究竟什麼時候成了財神的呢?大概在隋唐時期，關羽開始被「神化」。據唐代《重修玉泉關廟記》記述了關羽幫助隋代智大師興建玉泉寺的傳說，說「(關羽)生為英賢，沒為神明……邦之興廢，歲之豐荒，於是乎系」(《全唐文》卷六六四)。
另據史載，關羽蜀漢時封前將軍，漢壽亭侯。關羽封地為劉蜀漢壽地，在今四川境內。亭侯為漢代五侯中爵位最低者。宋徽宗封武安王，以後屢次加封，明萬曆始封「三界伏魔大帝」，清朝曾十次加封，「順治元年定祭關帝之禮。九年敕封忠義神武關聖大帝。(乾隆二十三年)加封關帝為忠義神武靈祐關聖大帝。」到光緒五年(1879年)，關羽的封號長達二十四個字，被封為「忠義神武靈佑神勇威顯保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝」，曠古未有，令人驚歎。朝廷的統治者如此熱心，自然也會影響到老百姓的熱情。唐代時，關羽在民間被人們稱之為「關三郎」，「關三郎」是做什麼的呢?其任務就是監督寺廟裡的和尚而已。
宋代，人們對關羽的關注表現在了修建關王廟上，關王廟在當時慢慢成了一道風景。在明代萬曆年間，關羽得到了道教的最高封號「三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君」。到了清代，「凡通衢大道以至窮鄉僻壤，無地無之」，建關王廟之風，有增無減，關公成為各行各業的保護神。也許是覺得這樣對關公還不夠重視，人們於是又另讓關公再司「財神」一職。於是在清朝，關公的角色發生了轉換。關公的角色之所以在清朝發生了改變，與康熙、乾隆時期民間的商業活動十分繁榮有著很大關係。當時，各行各業都借「三國」之事奉關公為其行業神。如相傳關羽年輕時曾賣過豆腐，豆腐業也就借此供奉關羽為豆腐業的神了;燭業則因關公秉燭達旦，恪守叔嫂之禮，而奉其為神;更有趣的是理發業、屠宰業、刀剪鋪業，因為他們的工具都是刀，而關羽的兵器就是青龍大刀，也把關公奉為了神……
關羽後來的形象更為深化，與種種傳說不無關聯。楊慶茹在《問吧》一書中寫到：「幾種傳說深化了關羽的財神的形象，一說關公生前善於理財，長於會計業務，曾經發明計簿法，設計日清簿，清楚明白;另一說關公死後真神常回到人間助戰，商人在生意受挫後若能得到關公相助，就會東山再起。可見，商人選擇關公當財神，看重的是他的忠義形象和懲惡揚善、祐民護民的萬能神格，他們非常希望關公能保護他們的身家性命和財產安全。
「還有一種說法，認為關公成為財神與山西商人有關。山西商人把關公作為出門在外的保護神，在他們遍佈全國的會館裡建築關廟。因為遊走天下闖蕩江湖也需要彼此照應，共同面對困難，因此，他們就經常仿照『桃園結義』結成異姓兄弟聯盟，這也使關公忠誠和義氣的美德廣為流傳。後來，晉商富甲天下，其他生意人也紛紛倣傚，關公也就成了公認的財神了。」其實，中國的財神的起源頗為難考，所祭祀的神明也因時因地而有所不同，古代民間信奉的財神分為文武兩類。關羽只是財神中的「武財神」，代表「誠信」。除了關羽，中國古代還另一些財神。南宋時期民間出現的「財神紙馬」，應是財神的原初形式。文財神由古代的文官演化而來，如比干、范蠡;武財神當然由武官演化而來，如趙公明、關公。即所謂「正財神」趙公明，「文財神」比干、范蠡，，「偏財神」五路神、利市仙官，「准財神」劉海蟾。范蠡代表「智慧」，而比干、趙公明代表「公正」。