陳壽《三國誌·關羽傳》第一句話，「關羽字雲長，本字長生，河東解人也，亡命奔涿郡。」姓、名、字都有了。中國古代有種說法叫「山東出相，山西出將」。書中陳壽特別指出他是「河東解人」，河東就是現在山西的運城一帶。具體的地方在山西運城西南的解州鎮，關鍵是後面那句話，「亡命奔涿郡」。人家沒說他長得什麼樣，只說他年輕的時候因為犯事，亡命，逃跑了，奔涿郡，就是來到今天的河北省涿州市。後來，跟劉備、張飛一起結為同盟，開始了他戎馬一生的事業。《三國誌》從頭至尾，以及其他的史料中，我們找不到隻言片語說關羽是紅臉的記載。因此，這張紅臉我們可以說是後人賦予給他的第一個謎，歷史上的關公不是一張大紅臉。
如果不是大紅臉他怎麼就變成大紅臉了呢?我們說，一種歷史和文化的現象，如果它不是真實的，那麼一定是後代人進行了文化的創造。於是就有了第二個謎：是誰給關羽染成紅臉的呢?為什麼要給關公染成紅臉?
我認為關公變成大紅臉，有以下幾個地方值得注意，都是因為我們中華文化太富有想像力和創造力了：
第一類是民間傳說。民間故事裡有關公變成紅臉的雞血染紅篇和鼻血染紅篇等。這又是怎麼回事呢?這類故事內容跟我們前面說得差不多，還是關羽見義勇為，結果被官兵通緝。四處躲藏的時候，逃到了一座山裡，有一個姑娘正在屋前紡紗，看到關公以後，說你趕快到床上裝病，躲藏起來。那姑娘殺了一隻公雞，把雞血抹在了關公的臉上，同時把自己的頭髮剪下來貼在關公的嘴巴上，然後用被子把他蒙起來。官兵追來以後，一看床上躺著一個人，把被子一撩開看，他們要抓的人是一個面皮白淨的人，可眼前躺在床上的這個人呢，滿臉通紅，長髯過腹，好像在發燒，就像現在的H1N1患者，官兵嚇得趕緊躲得遠遠的，關公因此躲過一劫。當然這個被雞血染紅的臉就再也變不回去了，而這個姑娘的青絲就變成他長長的美髯。
跟它類似的說法是鼻血染紅的。說關公還是被追殺，但是這次姑娘換了，換成一個老太婆了。關羽來到河邊，老太婆對他說：「小伙子，你趕快把鼻子打破。」關羽一拳頭把自己鼻子打破，用鼻血抹在臉上，變成紅臉，再把頭髮拽下來貼在下巴上，立刻成了一條紅面長髯的大漢。官兵追來一看，不是面皮白淨的人，就繼續朝前追趕。關羽謝過了這個老太婆，一路跑到涿州去了。這老太婆是誰啊?那是救苦救難的菩薩觀世音，是觀世音來點化他。第一是雞血染紅，第二是鼻血染紅，雞血還有民間的色彩，而觀世音指點他用鼻血抹臉已經帶有非常傳奇的神仙故事的內容了。
還有一種說法，關羽不是凡人，是天上的龍王爺轉世的。故事說關羽的老家解州有個大鹽湖，鹽湖水直通南海。這湖岸上有一處寺院，裡面有一個老和尚喜歡下棋，凡是過往的行人都要陪他下一盤棋，他寧願捨點飯菜給行人吃。
後來有一個大漢跟他下棋，你來我往下了一個多月都不分勝負。有一天，一個時辰之內，老和尚是連敗三局。這個大漢就問了：「你不是挺能下的嗎?今天怎麼回事呢?讓我的吧?」老和尚說：「不是，我們家鄉解州啊，已經數月沒有下雨了。禾苗乾枯，老百姓將要餓死了，怎麼辦?我心急如焚啊，沒有心思跟你下棋，所以連敗數局。」大漢歎口氣說：「我告訴你吧，我就是天上的龍王。玉皇大帝不讓我在此間布雨，我沒有辦法，所以鬱悶，跑這兒跟您下棋，解解悶兒。」老和尚一聽，既然您是龍王爺，求求您，救救我們的百姓吧!在老和尚的苦苦哀求下，龍王說：「好吧，我這就回去布雨。但是我有一個請求，等到雨停之後，您拎一個大桶到湖邊去，等到冒出紅色湖水的時候，你把它裝在桶裡面拎回寺院去。」老和尚說，只要您下雨就行。果然大漢回去以後天上就下起了甘霖，解州旱情得到了緩解。老和尚遵照那個人的囑咐，到了湖邊，等到冒出紅色湖水的時候，他就把冒出的紅色湖水全部收集起來裝在桶裡面，拎回了寺院。108天之後，那些紅色的水裡就蹦出來一個紅色的小孩，這就是關公轉世了。他本是天上的龍王爺，因為，擅自布雨於人間，冒犯了玉皇大帝受到天庭的懲處。而那冒出的紅色湖水，就是被斬殺的龍王爺的血水，後來轉世變成我們今天的關公，所以他的臉本來就是紅的，不是後來染紅的，人家是天上的龍王爺轉世的。
第三類就是我們文人的參與創作了。封建時代的文人很有才能，他們根據各種各樣的傳說和表演，就把關公變成了紅臉。最典型的就是羅貫中的《三國演義》。羅貫中摒棄了他認為離奇古怪的傳說故事，演變過程只有一句話，劉備問關羽，「你哪兒來的啊?」關羽怎麼回答?我是「河東解良人也，因本處勢豪依勢凌人，被吾殺了，逃難江湖，五六年了。」你看，就這麼一句話，就把我們前面所有講的故事都概括了，細節您自己去想，一句話，就把陳壽的「亡命奔涿郡」幾個字解釋得清清楚楚。
那麼我們就要問了，這個紅臉它到底蘊含著什麼樣的文化和內涵呢?我們知道，臉譜有紅色的，也有黑色的，也有白的，也有花的。根據各種類型，不同的人物，不同的品行進行不同的人物造型。那麼為什麼不給關羽弄一個黑臉呢?你不是喜歡打抱不平嗎?你不是喜歡見義勇為嗎?黑臉也不是壞人，也是好人臉譜啊。甚至花臉也一樣，像張飛啊、竇爾敦啊、李逵啊，包公啊，這些人的臉譜都可以畫，為什麼關公一定要給他抹一張紅臉，而不是黑臉、花臉呢，這個紅色有講究沒有呢?有!
關羽從歷史上不是紅臉變成紅臉，這有一個過程，這個變化過程是因為我們民間不同的群體紛紛加入其中了，用我們現在話說，這些人是太有才了。明明人家是一個白淨的書生，變成一個紅臉的大漢，他們為什麼要把他變成紅臉呢?這紅臉背後到底有什麼說法呢?
一、紅色代表著反抗鬥爭的精神。我們前面講的所有關公的傳說故事，不外乎一個主題，關羽是一個具有正義感的青年人，而且反抗的是官府，代表著下層平民的意願，因此把他塗成紅臉，代表民間反抗的一種鬥爭精神。
二、紅色代表著正直和正義。關羽可以說是第一個見義勇為的青年人啊，當時沒有這種評選，如果評一定是榮獲全國十佳見義勇為青年。因為他所做的都是符合老百姓群體利益的事情，所以紅色體現著一種正直、正義，有這個精神和內涵在其中。
三、紅色是英雄本色，這個大家非常好理解，我們今天的情況依然如此，紅色是正統的，正義的，同時也是英雄的本色，只有英雄才配紅色，從古至今皆然。五德始終說
五德終始說是中國戰國時期的陰陽家鄒衍所主張的歷史觀念。「五德」是指五行木、火、土、金、水所代表的五種德性。木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。「終始」指「五德」的週而復始的循環運轉。鄒衍常常以這個學說來為歷史變遷、皇朝興衰作解釋。後來，皇朝的最高統治者常常自稱「奉天承運皇帝」，當中所謂「承運」就是意味著五德終始說的「德」運。
漢代起初在漢高祖劉邦時，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道，不屬於正統朝代。應該由漢朝接替周朝的火德，所以漢朝之正朔應為水德。到漢武帝時，又認為秦屬於正統朝代，改漢正朔為土德(因土克水)，直到王莽建立新朝，方才採用劉向劉歆父子的說法，認為漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如《漢書》、《三國誌》等皆採用了這種說法。因此漢朝有時也被稱為「炎漢」，又因漢朝皇帝姓劉而稱「炎劉」。