司馬炎風風火火的帶領西晉王朝奔向小康生活，然而江南的孫氏朝廷卻日漸的衰落下去。就在蜀漢滅亡的第二年，也就是司馬炎建國的頭一年（公元264年），吳國的第三任皇帝孫休英年早逝，享年三十歲。
國不可一日無君，吳國上下當前的計劃就是馬上迎立新皇帝，但是孫休的兒子年幼，吳國丞相濮陽興與孫休寵臣張布擔心難以支撐大統，兩人對此非常的發愁。就在這個時候，曾經擔任過烏程縣令的左典軍萬彧就向二人建議，孫權的孫子烏程侯孫皓遵守法度，又勤而好學，才幹突出。
萬彧將孫皓一陣天花亂墜的胡亂吹捧之後，濮陽興和張布心裡也有一些小激動，但還是拿不定主意，他們找到孫休的皇后說明了迎立孫皓的想法，皇后說：「我一個婦人，怎麼知道國家社稷的考慮呢？只要吳國安好，孫氏宗廟有依靠就好了。」就這樣孫皓就正式成了吳國的第四皇帝，當然也是最後一任。
孫皓剛剛繼位之初，還算老實，下令撫恤百姓，裁減宮女，做得還算有聲有色，並還封上大將軍施績、大將軍丁奉為左右大司馬，張布為驃騎將軍，濮陽興加侍中、青州牧，陸凱為鎮西大將軍，陸抗為鎮軍大將軍。但是沒過多久，孫皓就原形畢露了，該吃的吃，該玩的玩，還大搞建築工程，搞得吳國民不聊生，生靈塗炭。
此時的濮陽興和張布有些懊悔迎立了孫皓，有人悄悄的給孫皓打了小報告，孫皓大怒，派人滅了濮陽興和張布的三族。其實這兩個人也不壞，張布還曾幫助孫休密謀聯合大將軍丁奉誅殺權臣孫綝，吳國大權重新回到皇帝手中。然而濮陽興和張布作為國家重臣，朝廷宰輔，不能夠識才尊賢，確實是一個國家的悲哀啊！
東吳寶鼎元年（公元266年），孫皓任命陸凱擔任左丞相，萬彧擔任右丞相。在《漢晉春秋》中記載，吳國當時有望氣的人說荊州有王氣，因此孫皓就在荊州大興土木，準備遷都。
望氣是中國風水學中的重要理論，通俗一點就是看風水，當然望氣不僅僅限於看風水，氣色呈紅色則大富大貴，呈黑色就會大禍臨頭。如果通望氣之術的人說，某個地方有王氣的話，皇帝就會在這個地方建都，所以古代帝王建制稱帝之前，或者是大興土木時都會讓風水學家來望一望氣。例如《三國演義》中曹操稱王時，有大臣說魏晉之地有王氣，於是曹操就加為魏王；孫權在江東時，有人說建業有王氣，於是孫權就在建業城的基礎上修築了石頭城，最後還在建業建都。
孫皓聽說荊州有王氣，大吉之兆，非常的高興。但其實當時揚州的百姓生活過得很貧困，物質很缺乏。左丞相陸凱就上表說：「武昌非常的危險，地貧民乏，不是一個安國養民的地方，不能作為王都，而且有民間『寧飲建業水，不食武昌魚，寧還建業死，不止武昌居』的說法。」陸凱的良言卻沒有被孫皓採納。
後來永安（今浙江武康鎮）縣的山賊施但聚眾數千人造反，劫了孫皓的弟弟永安侯孫謙為主，到了建業的時候，有一萬多人參加造反隊伍，孫皓派丁固、諸葛靚平定了叛亂。沒過多久，孫皓還都建業。
孫皓在歷史上的荒淫無道、殘害忠良是出了名的，平時和他關係好的萬彧也未倖免於難。孫皓當皇帝後，萬彧也跟著雞犬升天了，和陸凱開始分別擔任左右丞相。但萬彧比較不識時務，自恃功高，干預孫皓尋歡作樂，惹得孫皓非常的不高興。有一次孫皓出去遊玩還沒有回來，萬彧和著名將領留贊之子商議廢掉孫皓，但不小心走露了消息。孫皓回來後，就擺了個鴻門宴招待萬彧和留平，賜二人毒酒，幸好孫皓的侍者私自減少了二人的酒量。不過兩人覺察到了不對勁，服用了解藥才沒有死，但萬彧回家後就自殺掉，留平也在家中憂鬱而死。
孫皓還酗酒好色，驃騎將軍張布被殺後，兩個女兒被送到了孫皓的後宮，整天供他作樂。孫皓宴請群臣，每個大臣必須要喝掉七升酒，等這些大臣喝得醉醺醺的時候，孫皓就命令侍臣嘲弄他們，以此為樂。當時有個叫韋昭的大臣，是吳國的史官，但酒量很小，孫皓在酒桌上作弊，幫他換了茶水，對他很優待。韋昭生性剛直，不願給孫皓的父親孫和作紀，惹怒了孫皓，就把韋昭抓進了牢房給處死了。
由於在史書中一般只有帝王才能夠作紀，而孫和僅是南陽王，沒有資格作紀。如此可以看出，孫皓對韋昭好是別有用心的，古代皇帝一般都怕史官一支筆。
如果說孫皓喜歡殺人，那也就不見怪了，但他卻脫離了一般的殺人水平。東吳滅亡之後，孫皓到洛陽被封為歸命侯，晉武帝就問孫皓：「聽說你在吳國的時候，剝人面、刖人足，有這回事嗎？」孫皓回答說：「作為人臣而失禮於君主，他們就應當受這種刑罰。」雖然孫皓的回答不失風度，但是足見孫皓的冷血殘酷。
陳壽在《三國誌》中記載，有個叫賀邵的官員，吳國著名將領賀齊的孫子，以直諫而聞名，對孫皓說他自從登基以來，法令苛刻，賦稅沉重，百姓餓得吃糟糠，孫皓聽了之後，對賀邵很不滿意。有一次賀邵和樓玄在一起悄悄的說笑話，孫皓就誣陷兩人誹謗國事，免去兩人的官職流放到嶺南，樓玄在嶺南自殺。
賀邵雖官復原職，卻突然中風了，就沒有去上任。孫皓就懷疑賀邵是裝病，就用鋸子去鋸賀邵的頭，賀邵到死都沒有說一句話。孫皓用這種殘忍的方式殺死大臣，臣子不安，民心不附，怎麼會不亡國呢？
孫皓雖然殘暴無度，但也有他不敢殺的人，那就是左丞相陸凱。陸凱跟這些生性耿直的大臣一樣，受到孫皓的嫉恨，陸凱不僅是東吳重臣，還是陸遜的侄子，陸遜之子陸抗又擁有重兵，陸氏家族是江東四大家族之一，勢力很龐大，孫皓對陸凱還是有所忌憚。陸凱死的時候，向孫皓推薦了大臣姚信、賀邵、樓玄、陸喜、陸抗、滕修以及東吳最後一任丞相張悌。
東吳朝堂昏暗，皇帝嗜殺無德，賦稅沉重，餓殍遍野，孫吳被西晉王朝所滅，也是情理之中的事情了。不過由於當時的陸抗和陸凱還在世，加上司馬炎忙於北方邊疆的戰事，讓東吳政權苟延殘喘到了公元280年。