三國演義的普及，有利於瞭解當時完整的歷史小故事。但是由於作者有鮮明的擁劉反曹的傾向，所以大凡劉備手下，都是很勇猛的大將像關羽張飛馬超趙雲，或者是足智多謀的人物比如諸葛亮龐統等。即使如曹操作為劉備的第一配角，手下也是武將雲集，比如張遼徐晃等，謀臣如雨。倒是東吳，鮮有能人。歷史上叱吒風雲的四英將也失去了他們的本來面目。聰明大度英姿勃發的周瑜變得小肚雞腸，高瞻遠矚運籌帷幄的魯子敬變得如泥塑木偶一般。其餘呂蒙殺掉關羽之後，竟被索命而死，真是豈有此理。其實東吳能夠鼎足三分，自然人才濟濟，除卻東吳四英將之外，甘寧也是一員厲害的角色。按照今人的說法，實在是東吳第一勇士。
東吳大將甘寧是個有勇有謀的人物，早年曾是不良少年，後來因為博覽群書，投奔孫權之後，漸漸受到孫權的重用。甘寧的經歷頗不平凡。早年曾經有一段不太光彩的經歷。因為力大無窮，喜歡仗義行俠。曾聚合一夥輕薄少年成群結隊，攜弓帶箭，頭插鳥羽，身佩鈴鐺。當時百姓一聽鈴響便知是甘寧到了。時人以「錦帆賊」呼之。後讀諸子，率八百健兒依劉表，因居南陽，不見進用。欲投江東但為黃祖留於夏口。期間曾射殺凌統之父凌操，因此與凌統有殺父之仇。
但仍不獲重用，得蘇飛之助得入江東。由於周瑜、呂蒙的推薦，孫權對甘寧十分器重，對待他如原來那些老臣一般。甘寧心情愉快，立即向孫權獻計：「今漢祚日微，曹操彌憍，終為篡盜。南荊之地，山陵形便，江川流通，誠是國之西勢也。寧已觀劉表，慮既不遠。兒子又劣，非能承業傳基者也。至尊當早規之，不可後操。圖之之計，宜先取黃祖。祖今年老，昏耄已甚，財谷並乏，左右欺弄，務於貨利，侵求吏士，吏士心怨。舟船戰具，頓廢不修，怠於耕農，軍無法伍。至尊今往，其破可必。一破祖軍，鼓行而西，西據楚關，大勢彌廣，即可漸規巴、蜀」(《三國誌·吳書·甘寧傳》)。孫權很讚賞這一意見，堅定了用兵的決心。
甘寧膽略過人，臨危不懼。赤壁之戰時，甘寧是都督周瑜帳下的大將。攻打南郡時，甘寧獻計偷襲夷陵得手，但是自己不足一千人馬卻被曹仁的五六千人圍困在城內。曹軍連日箭如雨下，將士懼怕，但是甘寧談笑自若，一直守城到周瑜的大軍前來解圍。
關羽是三國的著名將領，殺法驍勇，又知軍事。赤壁之戰後甘寧跟隨魯肅在益陽防備關羽，關羽號稱有三萬人馬，自選五千精銳準備從上游渡河。甘寧自稱只要八百人前往駐守，關羽聽到他的名號就不敢過河，如果敢過也要被他俘虜。於是魯肅撥一千人由甘寧率領，關羽果然不敢過河，在河對岸紮營，這個地方後來稱為「關羽瀨」。孫權知道甘寧的功績後，封他為西陵太守，實際領陽新、下雉兩個縣。
作為一名優秀的軍事統帥，甘寧總身先士卒，攻打皖城時手持鐵索身先士卒爬上城牆，為破城立下大功，被封為折衝將軍。215年，第二次合肥之戰，吳軍在合肥城外逍遙津與曹操手下大將張遼作戰，遭遇大敗，士氣大挫。
甘寧與凌統、呂蒙、蔣欽等將領死戰保護孫權，甘寧軍鼓號大作、鼓舞士氣，得到孫權讚許。此後曹操親自到達濡須口，號稱四十萬大軍。甘寧被命令帶領三千人馬為前部先鋒，迎戰曹軍。晚上甘寧選了一百個精銳部下，與他們一起喝酒，然後二更時偷襲曹營。曹軍營內大亂，等到匆忙點起火把準備迎戰，甘寧小部隊早已經斬殺敵軍勝利返回了。這次突襲大振吳軍士氣，扭轉了逍遙津失利的影響，孫權感歎道：「孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也。」
後人有詩讚美曰：吳郡甘興霸，長江錦幔舟，酬君重知己，報友化仇讎。劫寨將輕騎，驅兵飲巨甌，神鴉能顯聖，香火永千秋。又說：鼙鼓聲喧震地來，吳師到處鬼神哀!百翎直貫曹家寨，盡說甘寧虎將才。
江湖客先生道：虎將甘寧，有許褚張遼之勇，而且頗知兵法。這是作為大將的第一要務。觀劉備手下，儘管有萬人敵之類的人物，可惜大多呈匹夫之勇，與甘寧很不相同。於是題詩贊曰：吳王手下甘興霸，仗義疏財英氣發。長江錦帆船揚名，曹仁圍營心不怕。一千軍士拒關羽，獻計孫權功勞大。爬上皖城不惜死，偷襲曹軍眾人誇。神勇將軍說甘寧，英雄含笑闖天涯