公元225年，諸葛亮率兵入南蠻。而此時南蠻內部剛經歷內訌，高定軍事政變殺掉前首領擁護孟獲稱王。諸葛亮派馬忠和李恢兵分兩路攻打南蠻，自己率軍擊敗高定主力部隊，殺掉叛軍高定。孟獲退回益州郡。五月，蜀兵渡過滬水，進入雲南，於孟獲交戰，生擒孟獲。
首次抓住孟獲，諸葛亮好酒好肉招待，並且故意讓孟獲觀看蜀軍軍隊實力，孟獲看了並不服。諸葛亮就放他回去。之後卻找來孟獲副將，稱孟獲把罪名全部怪在他身上。副將十分生氣，諸葛亮故意把他也放了。副將回去後，心中憤憤不平，就把孟獲綁了送至蜀營。孟獲第二次被抓，心裡更是不服，諸葛亮再次放他回去。這次孟獲回去也想出一計謀，其弟孟優假裝來蜀營投降。諸葛亮識破其計，故意灌醉孟優。等到孟獲來劫營的時候，再次被諸葛亮擒住。這第三次擒拿孟獲，孟獲仍不服氣，認為不過是遭人暗算被計謀陷害，並不臣服。諸葛亮仍然放孟獲回去。第四次孟獲以為諸葛亮獨自出來堪察地形，帶兵欲偷襲諸葛亮時候，又中計被抓。第四次孟獲部下感恩諸葛亮寬厚，竟然灌醉孟獲，親自把孟獲送至諸葛亮軍營。第五次被抓的孟獲仍然是覺得被內賊陷害，於是諸葛亮又放回孟獲。
如此反覆幾番，孟獲並不臣服，最後孟獲投奔木鹿大王還有烏戈國國王，兩個大王雖然兵力強勢卻仍然被諸葛亮打敗，孟獲最後終於下跪起誓，永不反叛，效忠蜀國。至此，幾次三番和南蠻征戰，終於收復南蠻人心，保障了以後蜀國南境安寧。
兩軍交戰必有死傷，為此南征回師途上，諸葛亮還命士兵製作了一種食用饅頭來祭奠死去的冤魂。
諸葛亮出戰之前曾有部下阻止，稱南蠻險惡之地，不宜一國丞相出師，以防意外。可是諸葛亮擅長外交權術，人心連結，當時諸葛亮就已有征服南蠻免除後患之心。在南蠻境內，諸葛亮聞之孟獲在當地破有人心，於是想到制服孟獲，以其來統領南蠻效忠蜀國。於是便有了諸葛亮南征七擒七放孟獲的典故。