三國成語故事見於《三國演義》第三十九回，發生在博望坡之戰期間，主人公是諸葛亮。原文如下：
且說李典見勢頭不好，急奔回博望城時，火光中一軍攔住。當先大將，乃關雲長也。李典縱馬混戰，奪路而走。於禁見糧草車輛，都被火燒，便投小路奔逃去了。夏侯蘭、韓浩來救糧草，正遇張飛。戰不數合，張飛一槍刺夏侯蘭於馬下。韓浩奪路走脫。直殺到天明，卻才收軍。殺得屍橫遍野，血流成河。後人有詩曰：「博望相持用火攻，指揮如意笑談中。直須驚破曹公膽，初出茅廬第一功!」夏侯惇收拾殘軍，自回許昌。卻說孔明收軍。關、張二人相謂曰：「孔明真英傑也!」行不數里，見糜竺、糜芳引軍簇擁著一輛小車。車中端坐一人，乃孔明也。關、張下馬拜伏於車前。
按照小說的情節發展，當時正值曹操命夏侯惇、李典、於禁等人率兵十萬進攻新野，劉備向諸葛亮問計。諸葛亮令關羽在豫山埋伏，張飛在安林山谷埋伏，又令趙雲作為前部對曹軍交戰，並特意叮囑許敗不許勝，隨後又對關平和劉封作了一番部署。
就在此時，關羽突然發難，責問諸葛亮的去向。諸葛亮回答說自己就呆在新野城中。隨後也出言譏諷，遭到劉備的指責。然而在隨後進行的戰鬥中，諸葛亮的計策大獲成功，關羽和張飛轉變了對諸葛亮的看法，都對諸葛亮佩服不已。
本文要介紹的成語，便是文中稱讚諸葛亮的一首詩中「初出茅廬」，意為初次出來做事，現比喻剛離開家庭或剛到工作崗位上，缺乏經驗。
劉備「三顧茅廬」請出諸葛亮，這是歷史的真實，出自《三國誌·諸葛亮傳》。而關羽和張飛對諸葛亮的能力表示質疑，這也是歷史事實，《三國誌·諸葛亮傳》中說「關羽、張飛等不悅」便是明證。不過，諸葛亮是不是用博望坡之戰的出色表現轉變關張二人對自己的看法呢?答案卻是否定的，因為在真實的歷史當中，博望坡之戰與諸葛亮毫無關係。
這裡要首先說明的是，博望坡之戰在歷史上也是真實存在的。據《三國誌·先主傳》載：「荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。使拒夏侯惇、於禁等於博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯偽遁，惇等追之，為伏兵所破。」不過，這個時間卻是在獻帝建安七年(公元202年)。而劉備「三顧茅廬」的時間是在獻帝建安十二年(公元207年)。這也就意味著博望坡之戰時諸葛亮尚在隆中隱居，也就不可能參與博望坡之戰了。
以上的這段記載不僅證實了諸葛亮與博望坡之戰無關，同時還指出了此戰真正的策劃者和指揮者，那就是劉備。正是在劉備的運籌帷幄下，夏侯惇大軍才兵敗博望坡。劉備雖然被稱為常敗將軍，但也只是遇上曹操，但對於曹操的手下還是有一定辦法的。博望坡對付夏侯惇如此，後來在定軍山對付夏侯淵也是如此。