張繡作為投降曹操的一位謀士參謀，卻又反叛曹操，謀反行動中還差點誅殺曹操，多虧猛將典韋拚死奮戰才得以逃脫，只可惜典韋戰死，曹操痛失一員神將。那麼張繡反叛的原因是什麼呢?
曹操迎漢獻帝劉協遷都許縣，諸事安定，準備騰出手來應對各路豪強。
曹操的對手可以列上一大串：冀州的袁紹，徐州的劉備、呂布，揚州的袁術、孫策，還有幽州的公孫瓚、荊州的劉表、益州的劉璋，哪一個都不是省油的燈。
可還沒等他決定先對付哪一個，家門口冷不丁竄出來一隻虎。
這就是張繡，涼州軍閥出身，人馬不多但戰鬥力奇強，身邊還有一位傳奇謀士參謀賈詡，來到南陽郡就站住了腳。南陽郡在許縣南邊，騎兵一個衝鋒就能殺到眼皮底下，曹操緊張了。
建安二年(197年)曹操率兵南下，兵鋒直指張繡的大本營宛縣。聽說曹操親自來了，張繡也很緊張，曹操的大名他早有所聞，袁術、陶謙、呂布這些人都不是他的對手，如今正勢如中天，張繡覺得自己也不行。
此前張繡曾派賈詡到南邊的襄陽走了一趟，見了見劉表。據《傅子》一書記載，賈詡回來後對張繡說：「劉表這個人，倒是有一些才能，和平年代做個三公應該稱職(平世三公才也)。現在看不到形勢的變化，多疑少斷，不會有什麼大的作為。」
賈詡的襄陽之行打消了張繡依靠劉表抵抗曹操的想法，他決定投降曹操。沒有記載顯示張繡的這項決定是不是賈詡的建議，但賈詡至少沒有反對。曹操原打算南下必有一場惡戰，現在看來不存在了。
曹操下令在淯水河畔紮下軍營，設宴招待張繡及其手下。在酒席宴前，張繡等人看到有一個大漢站在曹操左右，威武異常，不禁暗暗吃驚，他們不認識， 這個武士就是典韋。
在曹操行酒時，典韋手持大斧一直跟著，斧刃有一尺多，曹操走到誰跟前典韋不僅站在後面，而且使勁拿眼睛直盯著人家看(迫視)，弄得客人根本沒有心思吃好喝好。直到酒宴終了，張繡及其部將都不敢仰視。
本來這次南征就可以圓滿收場了，但發生了一個意外，讓形勢陡轉。據《吳書》記載，賈詡突然給張繡出了個主意，讓他向曹操報告，說部隊想移防到地勢高一點的地方，中間要經過曹營。
張繡還向曹操報告：「車輛太少，士兵得都背負著很多物資，請求允許士兵們披甲而過。」曹操答應，結果張繡趁自己人進到曹營之際，突然發起攻擊，打了曹軍一個措手不及。
這件事真有些匪夷所思，如果張繡之前不打算投降曹操，使的是詐降，那他的膽子也太大了，萬一被曹操識破，還沒等他動手，曹操先動了手，豈不雞飛蛋打?張繡即使不聰明，賈詡能讓他這麼幹嗎?
所以張繡投降曹操應該是真的，而不是詐降，降而復叛一定是臨時又發生了什麼事，讓他反悔了。
什麼事呢?史書上有兩個相關記載：
一個在《三國誌》張繡傳裡，說曹操勝利之餘看到張繡的嬸娘、已故驃騎將軍張濟的遺孀長得很漂亮，就納其為妻。張繡覺得受到了侮辱，心存不滿。曹操得知張繡對自己有意見，就想設計除掉張繡，但是計策提前洩漏，張繡那邊先動了手。
另一個在《傅子》一書裡，說張繡有個親信將領叫胡車兒，勇冠三軍，曹操對於像典韋、許褚這樣的猛士歷來見一個喜歡一個，總想弄到自己手下，這個胡車兒大概也是典韋那樣的猛人。曹操看到胡車兒也特別喜歡，想籠絡一下感情，看日後能不能把他挖過來，於是親自接見，並贈給他不少金錢。張繡知道了這件事，他認為曹操此舉用心不良，是要收買胡車兒謀害自己(繡聞而疑太祖欲因左右刺之)。
這兩個記載，哪一個才是刺激張繡反叛的原因呢?
曹操要娶張繡的嬸娘，這件事看起來既符合曹操的性格又些荒唐，曹操娶過好幾個別人的遺孀，這是符合其性格的一面;但曹操又是個極為理性的人，大局觀一向很強，現在是什麼時候?諸強環伺，虎視眈眈，他會犯下這樣愚蠢的錯誤嗎?
推測起來，這件事或許是曹操特意為之，目的就是激怒張繡，逼他造反，之後把張繡所部徹底解決，這樣第二條記載也就合理了：曹操已經暗中有了準備，其中之一就是拉攏胡車兒，但曹操沒料到的是，胡車兒跟隨張繡多年，不是他能輕易收買的。
張繡是怎麼知道曹操收買自己部下的事呢?史書沒有交代，最有可能是胡車兒說的，這樣以來張繡就佔據了主動，他可以讓胡車兒先穩住曹操，之後突然動手。
這場發生在淯水河畔的戰鬥讓曹軍的狼狽樣超過了當年的汴水之戰和濮陽之戰。混戰中，曹操坐下的馬被亂箭射中面部和馬腿，自己的右臂也中了箭。曹操失去戰馬，十分危險。
《魏書》說，曹操騎的這匹馬名叫絕影，是繼白鵠之後曹操騎的又一匹名馬，此刻光榮就義於流淯水河畔。正在危難之時，有個小伙子跑過來，從馬上下來，把自己的馬讓給曹操騎。曹操一看，是長子曹昂。
打仗親兄弟，上陣父子兵，關鍵時刻能捨身相救的，還是自己家的父子兄弟。當年汴水之戰如果沒有曹洪讓馬，曹操可能早就沒命了。現在曹昂又把馬讓給了曹操。
但曹昂沒有曹洪那樣幸運，他戰死在亂軍之中，死時二十歲。曹操的侄子曹安民、近衛部隊指軍官典韋一同戰死。