公元194年，曹操以替自己的父親曹嵩報仇為名，再度出兵攻打徐州，由於曹操麾下將士精銳，陶謙抵擋不住，於是他急忙向青州刺史田楷求救。田楷為瞭解徐州之圍攻，他與劉備一同前往徐州救援。此時劉備手中有可戰之兵千餘人，同時還有幽州烏丸混雜的胡騎，以及饑民數千人，等劉備來到徐州後，陶謙又給劉備增加了四千丹楊兵，就此，劉備作為客將，暫時歸屬於陶謙。就在眾人合力抵禦曹操時，兗州的張邈與陳宮等人背叛曹操而迎呂布，曹操的根據地就此失守，無奈之下，曹操只能回兵救兗州，徐州之圍才得以解除，因此陶謙表劉備為豫州刺史，並讓劉備暫時駐軍小沛。一年後，陶謙病逝，他讓劉備接替自己成為徐州牧，劉備在陳登與孔融等人的勸說下，最終接手了徐州。
要知道徐州乃是劉備此生中的第一塊根據地，在此之前，劉備顛沛流離，身無立錐之地，麾下文臣武將十分匱乏，而在坐擁徐州後，劉備能逐漸擴大自己的聲望，招攬天下名士投靠他，因此成就一番事業。看起來，劉備的事業正逐步走向輝煌。就在此時，被曹操擊敗的呂布來到了徐州，希望劉備將其收留，呂布稱自己為了漢室誅殺掉董卓，然而關東各路諸侯卻並沒有因此而接納自己，反而都想要殺他，劉備聽後，將呂布留了下來。然而在劉備出兵攻打袁術時，呂布卻忽然偷襲下邳，俘虜了劉備的妻子，劉備也因此失去了自己剛到手不久的根據地徐州。其實在劉備收留呂布時，他就發現呂布言語無常，因此心中不是很開心，那當時劉備到底應不應該收留呂布呢?
其實，在呂布來徐州時，劉備只能收下呂布。畢竟劉備一直頗負盛名，他也是靠著聲望才能得到陳登、糜竺等人的擁戴而成為徐州牧，因此劉備一直給人以重仁義，講賢德的形象。而呂布雖然有誅殺自家主公的前科，但他畢竟是誅殺董卓的功臣，劉備留下呂布，可以幫助劉備鞏固人心，進一步樹立他的形象，因此，即便劉備當時也想到了呂布偷襲的可能，但收留呂布相當於是給天下宣傳了自己的招牌，效果非常好，因此劉備為了自己的名聲，他只能將呂布收留下來。
更何況當時劉備新得徐州，雖然有孔融、陳登等本土勢力的鼎立支持，同時也是徐州牧陶謙認定的繼位人，但他畢竟不是徐州本土勢力，也不是門閥士族出身，他貿然接受徐州，是要冒很大的風險，而呂布的到來，無疑為劉備增加了一份助力，讓劉備多了一位能征善戰的幫手，讓劉備在逐漸接手徐州的過程中有人可以依靠，正因為劉備要全據徐州，因此他需要呂布這個盟友的幫助。
最為關鍵的是，雖然曹操因為呂布的襲擊而暫時撤退，但曹操從來都沒有放棄對徐州的爭奪。不僅是曹操，袁術也在劉備的身後虎視眈眈，此時徐州外強敵林立，以劉備當時的能力，抵擋其中一方勢力就有些吃力，如果讓他同時抵禦多個勢力，只怕有些心有餘而力不足，在這樣的情況下，劉備即便知道呂布反覆無常，但想到呂布的驍勇善戰，劉備也不得不讓呂布成為他的盟友，與他一同坐鎮徐州。
筆者認為，對劉備來說，呂布對他的利益遠大於對他的威脅，更何況若非張飛大意，下邳有內應，呂布也不見得能迅速攻入下邳城中，因此劉備當時接納呂布是正確的選擇。