曹操，字孟德，沛國譙郡人。生父曹嵩，本姓夏侯氏。為中常侍曹騰的養子，所以冒姓曹。曹操年幼時，小字阿瞞，好遊獵，喜歌舞；有權謀，多機變。汝南許劭，素以能知人而聞名，說曹操是「治世的能臣，亂世的奸雄」。20歲時，舉孝廉。任職洛陽北都尉，治事甚嚴，不避豪貴，因而威名遠播。黃巾軍造反，他被任命為騎都尉，引馬步軍五千，到穎川助戰。他到頻川的時候，正好趕上黃巾首領張梁、張寶敗走。被曹操攔住，趁機大殺一陣，斬首萬餘級，奪得旗旌金鼓馬匹極多。他作戰有功，當然備受注目。
漢靈帝病篤，召大將軍何進入宮。何進召集大臣，商議要清除十常侍的勢力時，曹操還參與並發言，指出宦官的勢力滋曼極廣，不宜於輕舉妄動。雖然被何進斥為「汝小輩安知朝廷大事」，並不加以理會。但是，年紀輕輕便能夠參與國家大事，和劉備具有漢室宗親身份，卻毫無展現舞台相比，曹操的起步，顯然要高得很多。俗語說：佔到好地盤，比有本事更為有利。世間多少有本事的人才，由於佔不到好地盤，而有志難伸。再怎麼說，曹操出身宦官的「勢」家，對他相當有幫助。有機會見識大場面，認識當時的要人，對曹操的事業開展，當然很有利。年輕人剛剛進入社會，最好到大公司見識見識，受一些訓練。將來自立門戶時，比較有眼光、有格局，不致小鼻子小眼睛，令人覺得小氣。