三國時期，天下大亂，群雄割據，漢室宗親劉備慘淡經營了幾十年才開創了蜀漢政權。公元221年，劉備在益州成功稱帝，建立了蜀國，並立劉禪為太子。劉禪被人稱為扶不起的阿斗，蜀國滅亡後劉禪投降，還在洛陽上演了「樂不思蜀」的喜劇。俗話說知子莫若父，劉備也知道劉禪沒有什麼才能，難以繼承自己的基業，因此劉備才在白帝城托孤於諸葛亮。劉備創立基業不容易，那麼劉備為何還要立劉禪這個扶不起的阿斗為太子呢?
據《三國誌》記載，劉備有四個兒子：義子劉封，長子劉禪，次子劉永，幼子劉理。在劉備的四個兒子裡面，義子劉封年齡最大又最為勇猛，長子劉禪比較懦弱，次子劉永與幼子劉理也是文弱書生一枚。但是無論在《三國誌》還是《三國演義》中，關於魯王劉永、梁王劉理沒有太多的筆墨描寫，導致這兩人的才能到底如何尚未可知。不過歷史上既然沒有劉永、劉理的「負面消息」，因此這兩人的才能就算平庸也可能比扶不起的劉禪要強些。
古典名著《三國演義》中描寫，劉封生得相貌堂堂。而據《三國誌》的記載，劉封年輕勇猛，多次立功，深受劉備的喜愛。據傳言，劉備曾經準備立劉封為繼承人，然而被關羽給阻止了，可是這個傳言在正史上似乎沒有記載，目前也無法下斷言。正史上記載，劉封因為非常輕視孟達等過錯而被劉備關了起來，諸葛亮對劉備說：「劉封勇猛剛強，久後必生亂。」結果劉備忍痛把劉封給處死了。也許劉封並不是劉備的親兒子，所以他好像從來就沒有過成為劉備繼承人的機會。
劉封只是劉備的義子，而魯王劉永、梁王劉理又年齡比劉禪小，按照古代傳位以嫡長子優先的傳統，章武元年夏四月，劉備立嫡長子劉禪為皇太子。雖然劉禪是歷史上有名的扶不起的阿斗，後來又鬧出了「樂不思蜀」的笑話，但是其嫡長子的身份卻不可抹殺，因此劉備選擇了這個扶不起的阿斗為繼承人。