嘉平元年(249年)正月，魏帝曹芳離開洛陽去祭拜魏明帝高平陵，大將軍曹爽、中領軍曹羲、武衛將軍曹訓均從行。司馬懿乘機上奏郭太后，請廢曹爽兄弟。當時，司馬師為中護軍，率兵屯司馬門，控制都城洛陽。雖然桓范勸說曹爽挾天子以令諸侯，但是，曹爽卻說：「司馬懿正當欲奪吾權耳。吾得以侯還第，不失為富家翁。」桓范哭說：「曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳!何圖今日坐汝等族滅矣。」
不久之後，司馬懿果然違背諾言，以謀反的罪名殺曹爽及其黨羽何晏、丁謐、鄧颺、畢軌、李勝、桓范等，並滅三族。因此，在高平陵之變中，司馬懿不僅除掉了曹真之子曹爽，更篡奪了曹魏大權，這成為司馬氏取代曹氏的重要一步。對此，在高平陵之變後，有人曾表示「曹真不死，便無司馬」。那麼，問題來了，曹真到底有多厲害?為什麼有人說「曹真不死，便無司馬」?
一
首先，之所以會有人說「曹真不死，便無司馬」，原因很簡單，這是因為曹真生前執掌曹魏大權，實現了對司馬懿的壓制。曹真(?-231年)，本名秦真，字子丹，沛國譙縣(今安徽亳州)人。三國時期曹魏著名將領，魏武帝曹操養子。曹真幼年喪父，被曹操收養之後，授虎豹騎。東漢末年，在曹操平定黃巾起義的時候，曹真就跟隨在左右，並因為屢立戰功，所以被封為靈壽亭侯。
歷任偏將軍、中領軍、征蜀護軍等職，參與漢中之戰。由此，非常明顯的是，曹真不僅是曹魏宗室武將中的佼佼者，即便是和張郃、張遼等曹魏五子良將比起來，也同樣是不落下風。而在曹真已經嶄露頭角的時候，司馬懿還只是曹魏的一員文官，根本沒有染指曹魏兵權的機會。公元220年，曹操去世，魏文帝曹丕即位，曹真被拜為鎮西將軍、都督雍涼諸軍事，負責鎮守西北邊境，進封東鄉侯。
二
在曹魏正式取代東漢王朝後，曹真已經是鎮守一方的大將了。不久之後，曹真遷使持節、上軍大將軍，都督中外諸軍事，成為曹魏官職最高的武將之一。在位極人臣的背景下，曹真大破羌胡聯軍，平定河西地區。率軍包圍江陵，擊破吳國將領孫盛，遷中軍大將軍、給事中。公元226年，曹丕臨終之際，以曹真、曹休、司馬懿、陳群為四位托孤大臣，以此共同輔佐魏明帝曹叡即位。
值得注意的是，雖然司馬懿也成為托孤大臣，但是，此時曹魏的兵權，依然被曹真、曹休等曹魏宗室所掌握。不掌握兵權，就很難在高平陵之變時獲得眾多將士的支持，司馬懿也就無法篡奪曹魏的大權。因此，非常明顯的是，曹真的存在，就是阻擋司馬懿掌握曹魏兵權的最大阻礙。也即不管是哪一位曹魏皇帝，都會更加信任出自曹魏宗室的曹真，而不是司馬懿。
三
太和二年(228年)，蜀漢丞相諸葛亮北伐，南安、天水和安定三郡皆投降蜀漢。曹叡於是親征至長安，遣曹真為督諸軍駐於郿。面對蜀漢丞相諸葛亮的北伐，曹真顯然是魏明帝曹叡的最大仰仗。曹真派右將軍張郃進軍援救，於街亭之戰中大破馬謖，促使諸葛亮第一次北伐功虧一簣。此戰過後，曹真認為諸葛亮必攻陳倉，於是命將軍郝昭、王生守陳倉，修築城池。
結果，正如同曹真預料的一樣，第二年的春天，諸葛亮果然攻打陳倉，郝昭早已有備而戰，諸葛亮不能攻克，同時蜀漢軍隊兵糧不足，致使諸葛亮無功而還。對此，在筆者看來，在《三國誌》等正史中，曹真無疑是能和諸葛亮匹敵的對手。在抵擋諸葛亮前兩次北伐中原的戰役，曹真的安排顯然是卓有成效的。到了太和四年(230年)，曹真入朝，接替曹休，遷為大司馬，賜劍履上殿，入朝不趨。而這，無疑是曹真在曹魏的巔峰了，其實際權力自然是一人之下，萬人之上了。
四
最後，不過，非常可惜的是，到了太和五年(231年)，大司馬曹真就因病去世，謚號為元，配享太祖(曹操)廟庭。曹真去世後，魏明帝曹叡追思曹真之功，下詔說：「大司馬一生忠孝節義，輔佐二祖，對內，不因自己是皇親而邀寵;對外，也不鄙視貧寒之士，真可謂是守成業、忠職守、道德高尚的人啊!分封曹真的五個兒子羲、訓、則、彥、皚為列侯。對此，在筆者看來，這說明在魏明帝曹叡眼中，曹真幾乎是一位完美無缺的大將。在曹真去世之前，另外一位曹魏宗室大將——曹休已經去世了。在曹休、曹真相繼去世後，司馬懿成為曹魏皇帝最大的仰仗，得以執掌曹魏大軍。
太和五年(231年)二月，諸葛亮率軍第四次北伐魏國，曹叡派司馬懿西駐長安防禦蜀軍。而在諸葛亮第五次北伐中原，同樣是司馬懿前來抵擋的。也即正是因為曹魏宗室幾乎沒有能力出眾的人才了，魏明帝曹叡不得不依賴司馬懿。公元239年，魏明帝曹叡去世，以曹爽、司馬懿為托孤大臣，共同輔佐皇帝曹芳。曹爽雖然是曹真之子，但是，因為曹爽沒有戰場上的歷練，在能力上也遠遠不如他的父親曹真，所以在高平陵之變爆發時，曹爽根本不敢放手一搏，這導致司馬懿最終笑到了最後。因此，如果曹真沒有去世的話，司馬懿不會獲得篡權奪位的機會，也就不會有司馬氏取代曹氏的結果了。