在《三國演義》中，能夠與諸葛亮戰到最後的謀士參謀，只有曹魏的司馬懿。只有拿著婦人裙子嘲諷司馬懿的諸葛亮，才知道，這個駐守曹營，守得跟個烏龜殼一樣的軍師，究竟有多難纏，好不容易借助地形把他困在山裡，準備燒死他的時候，偏偏天上下雨，幫他苟活了下來。
司馬懿的能耐，除了諸葛亮之外，曹操最有發言權。司馬懿出生於河內郡的司馬世家，他的哥哥司馬朗是曹操門下的謀士參謀，對自己弟弟多有推薦。但司馬懿除了自己有心計，最擅長的就是在亂世中求生，他不想自己過早地被打上曹操的標記，更希望將自己的身價抬高。於是在曹操派人來徵召的時候，他裝作中風躺穿上，眼歪嘴斜，動彈不得。
對於士族的這些小心思，曹操是最清楚的，只不過這時候的他，身邊有著郭嘉這樣的「張良」，對此也不是很在意。但在諸葛亮出來後，賈詡年紀又大，曹操麾下的謀士參謀明顯不夠。於是他派人再去徵召司馬懿，並且告訴他如果還裝病，就把他丟進牢裡。在曹操的強制徵召下，司馬懿倒是出仕了，只不過讓他跟著曹丕一起做事，用意非常明顯，就是想把他培養成自己兒子的幫手。
司馬懿之所以去曹丕那，也有徐庶的推薦。因為徐庶被曹操派去教曹沖，但曹衝不過十多歲就死了，曹操為此遷怒於他，讓曹丕去殺掉他。但曹丕不忍心殺徐庶，反而提前將這事情告知他。為了報恩，徐庶推薦司馬懿給曹丕。司馬懿確實有本事，做事謹慎，經常廢寢忘食，讓他在與曹植的繼承人爭奪中佔上風。曹操一邊滿意司馬懿的能力和表現，又一邊開始懷疑起他來。畢竟司馬懿本就不願意在曹魏做事，和徐庶一樣是被強制的。再加上曹操有一天做夢，夢見一頭狼，相士解夢說司馬懿有「顧狼之相」。
用現在的話說，就是不會甘心做別人的手下，遲早會當白眼狼。因此，曹操對司馬懿動了殺心。司馬懿最擅長的就是察言觀色求生存。他一看情況不妙，一面向曹丕表忠心，一面更加低調努力做事，在曹丕的維護下，曹操最終還是沒有對他動手。司馬懿憑借自己這一規避危險的能力，在三國時期活了七十多歲，熬死了諸葛亮和曹氏三代繼承人，最後造反，這種本事非同一般。