曹操赤壁之戰時有多少兵，《三國演義》記載，曹操起兵八十三萬，詐稱百萬。曹操有雄師百萬?小說當然作數。有好事者給他算了，有說20萬的，有說7萬掛零的，總之遠遠少於百萬。
建安十二年(207年)，曹操在《讓縣自明本志令》中云：「今臣將兵二十萬……奉國威靈，仗鉞征伐，……遂蕩平天下，不辱主命」。
由此方知阿瞞詐數深，曹操是耍詐高手。有個成語叫望梅止渴。說是大兵們跟著曹操征戰，口乾舌燥，渴得要死，曹操便詐起來了，「前有大梅林，甘酸可以解渴。」其實哪裡有梅子，只是讓人條件反射式地分泌出唾液。
正所謂，兵不厭詐了。據說古時開戰，有個統計規則：戰爭統計是要以一當十的。這是古代的政治經濟學吧。曹操揮師南下，十萬不到吹成百萬雄師，也是其用兵之計，這數一報出來，不嚇死人?
而劉備孫權他們有多少兵呢?孫劉聯軍亦足可觀，「孫權有水軍三萬」，「劉備有水軍一萬」，又加「步軍一萬」，聯軍總兵力有近五六萬人，同時據《諸葛亮傳》認為東吳有「十萬之眾」，如此一來，孫、劉軍隊之數量有近十萬之眾，說赤壁之戰是一次以少勝多的戰例屬實，但雙方兵力對比並不十分懸殊。
實際上曹操赤壁之戰之所以失敗，並不諸葛亮的計謀有多麼高妙，而是因為疫情。《三國誌·魏書·武帝紀》：「公至赤壁，與備戰，不利，於是大疫，吏士多死者，乃引軍還」;《蜀書·先主傳》：建安十三年七月，曹操征劉表，九月至新野後，「先主遣諸葛亮自結於孫權，權遣周瑜、程普等水軍數萬，與先主併力，與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船，先主與吳軍水陸並進，追至南郡(今湖北江陵)，時又疾疫，北軍多死，曹公引歸」。
而火攻之策，更多的是黃蓋的突發奇想。《周瑜傳》：「時曹公軍眾有疾病，初一交戰，公軍敗退，引次江北，瑜軍等在南岸。瑜部將黃蓋曰：『今寇眾我寡，難與持久，然觀操軍船艦首尾相連，可燒而走也……先書報曹公，欺以欲降，曹公軍吏士皆延頸觀望，指言蓋降，蓋放諸船，同時發火，時風盛猛，悉延燒岸上營落」;《黃蓋傳》裡也有此說：「建安中，隨周瑜拒曹公於赤壁，建策火攻」。
可見曹操的詐是真的，而諸葛的智則需要打些折扣。