公元223年，劉備命喪白帝城，太子劉禪繼蜀漢皇帝位，史稱後主。
應該說，劉禪接手的是一個十足的爛攤子。外部，宿敵魏國一直虎視眈眈;盟友東吳成了勢不兩立的仇人。內部，精兵良將已所剩無幾，雪上加霜的是，朱褒、雍闓、高定、孟獲等數郡又先後叛亂，政權隨時可能傾覆。真可謂內憂外患，岌岌可危，這麼糟糕的局面，即便是劉備收拾起來都不容易，何況才年僅十七歲的幼主劉禪呢?
然而劉禪繼位不過短短五年時間，「務農殖谷，閉關息民」，農業生產恢復了元氣。「南征四郡，四郡皆平」，國內局勢實現了平定。「吳王孫權同恤災患，潛軍合謀，掎角其後」，吳蜀聯盟重修舊好。「涼州諸國王各遣月支、康居胡侯支富、康植等二十餘人詣受節度」，友邦良將紛至沓來入朝相助，外交成果令人矚目。不但使危機四伏的蜀漢政權徹底走出低谷，反而使國家呈現一種中興的氣象。
如果說這些還不足以說明劉禪的能量的話，那麼下面這幾件事，應該多少可以見些端倪了。他先後立張飛的兩個女兒為自己的皇后，又將自己的女兒許給了關羽之孫、關興之子、年輕有為的蜀漢將領關統為妻，這樣就將劉備政權最核心的勢力變成了自己最可依靠的班底，活脫脫又一個新版的桃園三結義。
《魏略》中還記載了這樣一件事：大將軍曹爽死後，因懼於司馬懿父子的迫害，夏侯霸偷偷攜帶家小和親信前來投奔宿敵蜀國，劉禪親自出城迎接。夏侯霸非常感動，不禁感歎真有乃父之風。原來，這其中還有一個心結呢!夏侯霸的父親夏侯淵在兩國征戰中被劉備部將黃忠所殺，劉禪深知這件事情在夏侯霸心中的陰影，特意一臉真誠地對夏侯霸說：「卿父自遇害於行間耳，非我先人之手刃也。」一語將這筆血債輕描淡寫地撇清之後，話鋒一轉，指著自己的兒子對夏侯霸說：「此夏侯氏之甥也。」就是說，你的父親並非死於我父輩之手，況且，我的兒子還是你外甥呢，咱們是真正的親戚啊!原來，劉禪之妻乃張飛之女，而張飛之妻又為夏侯淵的堂妹，這不是一家人嗎?一句話，大大拉近了彼此的距離。夏侯霸從此死心塌地地跟定了劉禪，赴湯蹈火在所不辭。劉禪的這一手懷柔之術，游刃有餘，揮灑自如，恐怕劉備在世，也不過如此吧!
對於劉禪，最有資格評價的人便是諸葛亮。現在我們能夠見到的史料有兩條，一是《三國誌》記載，諸葛亮曾對射援稱讚劉禪，射援又將諸葛亮的話告訴了劉備，劉備聽了非常高興，說：「丞相歎卿智量，甚大增修，過於所望，審能如此，吾復何憂?勉之，勉之。」意思是連丞相諸葛亮都稱讚你劉禪聰明過人，雄韜大略，遠遠超過人們的期望，我還有什麼可擔憂的?二是諸葛亮在《與杜微書》中評價劉禪：「朝廷年方十八，天資仁敏，愛德下士。」一個敏字，明確地肯定了劉禪的天資聰穎、敏銳通達。以諸葛亮的人品，是斷不會阿諛諂媚的，以陳壽的治史之嚴謹求實，也是斷不會無端溢美的。
偏居巴蜀一隅的險地，而能執政四十一年，成為整個三國時期在位最長的皇帝，倘若沒有過人之處，是絕對不可想像的。有人把劉禪的執政完全歸因於諸葛亮的輔佐，是不夠客觀的，也不是事實。因為諸葛亮於公元234年死後，劉禪又做了29年的皇帝，沒有相當的智慧和能力是根本不可能做到的。縱觀劉禪的一生，不難發現，他的韜晦之功絕非其父劉備所能及，堪稱是一個大智若愚的高手!