在東漢末年這樣一個時局混亂、群雄逐鹿的動盪年代，曹操之所以能夠除袁術、破呂布、滅袁紹、定劉表，最終脫穎而出，統一中原，縱橫朝野，把持政局，很大程度上得益於他實行了「唯才是舉」的用人機制。
廣泛地吸收和籠絡文人名士，是曹操在用人機制上的一項重要舉措，哪怕這個人曾經把他罵得狗血噴頭、體無完膚、一無是處。陳琳在那篇慷慨激憤、極富煽動力的討曹檄文中，歷數了曹操「饕餮放橫，傷化虐民」「竊盜鼎司，傾覆重器」的種種罪行，怒斥了曹操的祖宗，甚至把曹操罵為「桀虜」和「人鬼」，可算是把曹操得罪透了。曹操看到這篇檄文時，不禁被陳琳一針見血、入木三分的筆鋒所震驚，當時雖然臥病在床，但還是忍不住一躍而起，連連稱讚陳琳的文才絕佳。袁紹敗亡後，陳琳被抓去見曹操，表示願意歸順，曹操因「愛憐其才」，所以赦之不咎，命為從事，署為司空軍師祭酒，後又徙為丞相門下督。曹操在重用陳琳的同時，也經常與他在文學方面交流和探討，對他的作品，曹操竟不能為之增減一字。
對於像陳琳這樣的「仇人」，曹操都可以不計前嫌，為我所用。那麼，對於手下其他聲名遠播的文人名士，曹操應該倍加珍惜，極力推崇才是。然而，曹操卻表現出了讓人驚訝的言行舉動，先後辱禰衡、誅孔融、殺崔琰、滅楊修，上演了一場場侮辱、屠殺文人名士的慘劇，讓人不可思議。
禰衡是一個純粹的文人。作為一名文壇新秀，袮衡自恃其才，不知天高地厚，甚至目中無人，糞土一切，似乎帶有一些狂悖型精神病症。尤其是在被孔融吹捧為「不可多得」的「非常之寶」後，禰衡更加狂妄失常，甚至有了許都城內除「大兒孔文舉，小兒楊德祖，餘子碌碌，莫足數也」的感覺。令人想不到的是，這位絲毫不懂政治的文學青年，竟然在曹操面前出言不遜，大放厥詞，引起了曹操的強烈憤恨和不滿。對付這樣一個不識時務、自命清高、蔑視權貴的酸腐文人，曹操有自己獨特的一套辦法，那就是通過「不命坐」「令為鼓吏」和「不起身相送」等方式，在禮法上有意怠慢，在人格上極力羞辱。曹操並不是不想殺禰衡，只是想到禰衡不過是一個狂傻之徒，頂多會惡語中傷、胡說八道，不會危及自己的統治;再者自己霸業未成，如果殺掉禰衡就會冷了人心，一條「借刀殺人」的毒計油然而生，何不借劉表之手除掉眼中釘、肉中刺，果然，禰衡到了荊州後因出言不遜，結果被一介武夫黃祖砍下腦袋。曹操知道後得意地笑著說：「腐儒舌劍，反自殺矣!」
與三國「憤青」禰衡不同的是，孔融不僅僅是文學家，更是一位政治家。作為孔子的二十世孫，孔融官高名遠，眾望所歸，順理成章地成為知識分子的一代領袖。名士出身的孔融向來看不起曹操，喪失地盤來到許都後，孔融認為自己是在為漢獻帝劉協做事，而不是為曹操效勞，不買曹操的賬，這讓大權在握的曹操覺得很窩火。孔融學問很大，但政治上不夠成熟;勇氣不小，但缺乏鬥爭經驗;過於自信，以至於對時局經常錯誤判斷。他與「高級俘虜」漢獻帝劉協來往過於親密，甚至動不動就瞞著曹操上表，遭到了曹操的猜忌。不僅如此，他還多次藉機嘲諷和指責曹操。他用「武王伐紂，以妲己賜周公」的比喻，來諷刺曹操把自己喜歡的甄氏讓給兒子曹丕;用「肅慎氏不貢楛矢，丁零盜蘇武牛羊」的話語，來嘲弄曹操不值得大動干戈遠征烏桓;用「堯非千鐘，無以建太平;孔非百觚，無以堪上聖」的怪論，來反對曹操禁酒等，這讓自以為是的曹操覺得很難堪。思想領域的不同和政治見解的分歧，以及孔融在大政方針上再三地公開與自己唱反調，使曹操心懷嫉恨，殺孔融的念頭早已萌生。但由於北方局勢還不穩定，加上孔融的名聲遠播，曹操不便對他怎樣。到了建安十三年，北方局面已定，曹操在著手實施他的統一大業的前夕，為了排除內部干擾，便授意部下誣告孔融「欲規不軌」，又曾與禰衡「跌蕩放言」，將孔融殺害棄市，兩個兒子也未能倖免。這正所謂：「覆巢之下，焉有完卵」!
與禰衡和孔融相比，崔琰算不上是一個完全的文人，但他卻代表著當時整個貴族集團，也代表著聚集文化精英的士大夫階層。崔琰雖然表面上歸順曹操，但打心眼裡不服，尤其是對曹操自封魏王這種僭越行為更是義憤填膺。對於經自己舉薦卻贊同曹操稱王的門生楊訓，崔琰忍無可忍，有話要說，索性以前輩的口氣給楊訓寫了一封義正詞嚴的書信，裡面竟有「時乎，時乎，會當有變時」的「反句」。曹操知道後，勃然大怒，於是將其關押。可崔琰在關押期間並不老實，竟然還「通賓客，門若市人」，與那些不肯降服的士大夫階層搞反動聚會和非法活動，這是讓曹操無論如何也不能原諒的。想到崔琰平日裡的陽奉陰違和關鍵時候的節外生枝，曹操殺心頓起，於是利用「文字獄」的方式除掉了這位愛出風頭的名流。
不少人認為楊修是因為他的才華外露，被曹操出於嫉妒而殺害，其實不盡然。曹操不但欣賞楊修的才華，而且對其「委以錢糧重任」，早晚「多有教誨」。如果單純地因為嫉妒，曹操決不會把這個多次掃自己面子的人留在身邊近20年。曹操之所以在死前的一年殺掉楊修，是因為楊修作為文人，已經深深地捲進了宮廷政治鬥爭的漩渦之中。殺掉楊修，不過是曹操為了身後繼位人的安全，所採取的一種必要手段。在曹操比較欣賞的兩個兒子中，楊修是站在曹植這一邊的。他在為曹植能夠繼承王位的問題上，出謀劃策，糾集勢力，成為反對曹丕的政治共同體。不過曹植因為「華而不實」，並不被曹操喜歡。再者，楊修作為曹植的嫡系黨羽，為其在謀取王位上出的一些餿主意，多次被曹操拆穿，是曹操對楊修由厭惡而逐漸起殺心的重要因素。為了保證自己死後權力的順利交接，為了避免曹丕、曹植兄弟二人日後的明爭暗鬥，所以曹操隨便找了個「洩密」和「擾亂軍心」的理由，便果斷地砍下了楊修的頭顱，防患於未然。
曹操一方面實行「唯才是舉」，吸收、籠絡和重用知識分子，一方面又堅持「寧教我負天下人，休教天下人負我」的用人原則。對於願意臣服歸順於自己的文人，曹操可以給他們高官厚祿，可以與他們推心置腹，尊重愛護;可對於那些不肯服膺，不願與自己合作，甚至別有用心的知識階層精英，曹操卻不惜背上屠殺知識分子的千古罵名，也要對他們下狠手、下毒手，這是他對文人慣用的一種統治手段。
曹操是位大文人，他重視文化，理解文化，更知道文人是不能隨便殺的，但當他的政治統治受到知識分子的攻擊和威脅時，文學家的曹操自然就會讓位於政治家的曹操，只有通過政治手段，利用「鐵血政策」，才能掃清口舌和文字障礙，實現「以曹代劉」的政治目的。對於曹操來說，殺掉幾個不識時務的異己文人，是一項投資小、見效快的高壓統治捷徑，既能肅清耳根，又能殺一儆百，何樂而不為呢?