貂蟬在《三國演義》第一次出場只是做了簡單描述其能歌善舞，色藝俱佳，並沒有特別的過人之處。後續也是通過呂布的「目不轉睛」，二人眉目傳情，秋波頻頻，以及後來董卓大笑：「真神仙中人也!」等從側面描寫了貂蟬的貌美。而後又分別用兩首詩讚歎貂蟬的歌舞雙絕。
貂蟬的美貌自不必多言，名列四大美女之一，素有「閉月」之稱，也就是說夜空中最閃亮的月亮也不及她的容貌美麗。然整體從貂蟬在《三國演義》中的事跡來看，她還是以深明大義、機智過人的正面形象示人，確實是演義中最有光輝的人物形象之一。
作為三國時期最為著名的美人，貂蟬的事跡卻在各種正史中幾乎沒有記載。魯迅先生曾有一篇文中有提到：曹操並未得志的時候，先誘惑董卓，進獻貂蟬以惑其君。按此說法，依據曹操的品行為人及其對董卓做的各種行為來看，此說法明顯說服力不夠。
現在比較認可的觀點是：三國時期並無貂蟬此人，至於《三國演義》中的貂蟬形象，完全是以宋朝元代以來民間文藝流傳虛構的人物。這也就是三國歷史及《三國演義》學術界比較管飯的共識。縱觀《三國誌》、《後漢書》等正史記載，僅僅有且只有一句話有些許貂蟬的形影：「布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安。」 (《三國誌呂布傳》) 之後通篇文章都沒有提及姓甚名誰，只稱「卓侍婢」。並且連基本容貌如何、身家來歷、與呂布董卓之間的決裂到底有什麼關係，都沒有提及。而在《三國誌評話》中，貂蟬的人物形象才有了些許的描寫：「賤妾本姓任，小字貂蟬，家長是呂布，自臨兆府相失，至今不曾見面……」
在元代時期的雜劇《連環計》中也是有貂蟬的，劇中自報家門稱：您孩兒不是這裡人，是州木耳村人士。任昂之女，小字紅昌。因漢靈帝刷洗宮女，將您孩兒取入宮中，拿貂蟬冠來因此喚做貂蟬。
《三國演義》基本也是綜合了史書、戲劇、評話及民間流傳等資料，根據作品需要，重寫塑造的「貂蟬」這一人物形象，更進一步的把她的出身、容貌、年齡等做一詳細交代，並且很嚴密的勾勒出一貌美女子如何巧施連環美人計，挑撥董卓呂布父子關係，以致決裂。
在《三國演義》中，貂蟬的出身，已經從董府侍婢，變成司徒王允家自幼長成的歌姬，並且有王允以親女待之的緣由，這樣也就為後來的連環美人計做了充分的鋪墊。如果貂蟬沒有這樣正統的身家來歷，只是普通的民間女子，估計董卓呂布父子也不會為她爭風吃醋，兵刃相見，父子決裂。同時這也使得貂蟬的美貌、聰穎及機智深入人心，成為一位三國時期的風雲人物。
這樣的劇情，也使得貂蟬在三國歷史中的真實存在毋容置疑。然而，對於貂蟬的最終歸宿卻未交待清楚。只是在呂布戰敗陣亡之前，有過寥寥幾筆的出場，勸誡呂布放棄陳宮的妙計，不要輕易出戰，最終呂布未從被曹操擒拿斬首。這樣在開篇之初那位深明大義、俠肝義膽的貂蟬貌似在與呂布共同經歷諸多戰亂之後，被歲月磨去了稜角，變得碌碌無為兒女情長起來。呂布被殺之後，《三國演義》中就再也沒有介紹貂蟬的何去何從，或許是被曹操納之，或許同呂布一起被處死。羅貫中也沒有想到這樣的貂蟬竟成了一個世人不解的千古迷案。
在央視版本的《三國演義》貂蟬只有片刻的隨風而去的畫面，這樣處理估計也是最好的交待。紫陌紅塵，西風古道，風塵戀戀，老馬舊車。貂蟬身著鮮艷紅裳，回眸凝望了一眼那曾經風虎雲龍、戰火紛飛的長安城，隨後黯然垂下車簾。這一剎那，千年的風塵被她鎖在車外，天下已經與她無關。這位歷史上最為著名最為艷麗的虛構美人，就這樣遠離我們而去。