《三國演義》及各種民間藝術的演繹，呂布向來是以「三國第一猛將」的形象存在於人們的心目之中。其實歷史上的呂布並非如此，他除了3次的背叛，戰場上也沒有打過一次勝仗。
呂布是三國早期著名將領，字奉先，五原郡九原人。在文學作品中，呂布是三國第一勇將。京劇有個曲目叫做《三英戰呂布》，是說三國時期的一流將領關羽和張飛兩人聯手都打不過他，只是在加上劉備時，三人才勉強和呂布戰了一個平手。關羽「溫酒斬華雄」，「殺顏良，誅文丑」，千里走單騎，過五關斬六將;張飛橫著丈八蛇矛，當陽橋上一人擋住曹操十萬大軍，這樣兩個人都打不過呂布，你說這人有多厲害!不過，文學作品免不了誇張，真實的呂布應該是強於搏擊，而統兵打仗卻是個二流人物，且大陣仗勝少敗多，最終被擒。
呂布本來是丁原的屬下，被董卓收買，殺丁原後成為董卓的心腹。董卓這個人心胸狹小且性格暴躁，曾經因為小事發怒，竟然拔出手戟擲向呂布。呂布又和董卓的侍婢私通，害怕事發，心中總是惴惴不安。司徒王允趁機策動呂布殺死了董卓。王允讓呂布擔任了奮武將軍，假節，儀比三司，和王允共同把持朝政，從這時候起，呂布算是正式獨立走上了政治舞台。
呂布殺掉董卓以後，董卓所在的涼州人非常怨恨他，曾經是董卓部屬的將軍李傕等人聯合進攻長安城，呂布不能抗拒，只能看著李傕進入長安。此後不久，呂布再敗，只帶著數百人逃出武關，想投奔袁術。這可以算是呂布的第一次失敗吧!
呂布逃出長安，打算去投奔袁術。他認為，殺掉董卓，等於是給袁術報了仇，因為董卓殺掉袁術的叔叔袁隗及其族人，袁術必定會厚待他。哪知道，袁術卻對他反覆無常的行徑非常討厭，拒絕接納他。呂布只好向北去依附袁紹。這時候的袁紹正是用人之際，就和呂布一起打擊常山的張燕。在這次戰役中，呂布衝鋒陷陣，作戰勇敢，終於打敗了張燕的軍隊。勝利後，呂布要求袁紹給他增加軍隊，手下士兵也到處搶掠，袁紹不放心，這時呂布又要求離開，袁紹準備殺掉呂布，不成功。呂布逃往河內，準備與張楊合兵。袁紹令部下追擊，袁紹手下都害怕呂布，沒有人敢逼近和他廝殺。
這時候，曹操是兗州牧。在曹操率軍東征徐州的陶謙時，陳宮說服曹操的好朋友張邈反叛曹操，把呂布迎接到了兗州。兗州各郡縣紛紛響應呂布，只有荀彧和程昱堅持在鄄城。呂布一到兗州就攻打鄄城，沒有攻下，就撤圍向西，駐紮在濮陽。曹操回軍兗州，在濮陽攻打呂布。呂布出兵迎戰，先用騎兵攻打曹操的青州兵。青州兵被打散，曹軍大亂，曹操本人冒火突圍，掉下馬來，左手掌也被燒傷。幸虧有手下將領司馬樓異掩護，曹操總算突圍而出。曹軍將士不見曹操，一時驚懼不已。曹操強忍疼痛到各營巡視，終於穩定了軍心。曹軍重新煥發了鬥志，再次攻打呂布。雙方僵持了一百多天，趕上蝗災發生，雙方軍糧耗盡，各自撤兵。興平元年(公元194)秋天的九月，曹操退回到鄄城。呂布來到乘氏縣(今山東省巨野境內)，卻被當地人李進擊敗，只好東屯山陽。李進所居不過縣城一域，兵力了了，呂布能被他打敗，可見其能為如何!
興平二年春天，曹操出兵襲擊定陶(山東菏澤境內，北鄰巨野)，恰好呂布趕到，曹操順手擊敗了呂布。夏天，曹操攻擊巨野的呂布部將薛蘭和李封，呂布前來救援，結果薛蘭被打敗，呂布逃走。逃走的呂布與陳宮會和，率領一萬多軍隊再來戰曹操。這時候曹操的軍隊不如呂布多，於是設伏兵誘敵，出奇兵縱擊，將呂布打敗。呂布只好向東投奔劉備。
徐州刺史本來是陶謙，陶謙臨終將徐州托付給劉備，徐州的官吏在陶謙死後，將劉備擁戴為徐州主官。袁術也想獲取徐州，就率軍前來攻打。劉備率軍迎戰，在淮陰一帶和袁術相持不下。呂布趁虛襲擊了下邳，還把劉備的妻子兒女也俘虜了。劉備只好向呂布求和，呂布交還了劉備的妻子兒女，派劉備駐紮在小沛。偷襲作為一種軍事手段，常常被將領所採用，也往往會收到奇效，但那是在對待敵對陣營時如此，對於一個收留自己的人使用，這叫做背後插刀子。呂布靠這種下三濫的手段擁有了徐州，並自稱徐州刺史。
居於徐州的呂布暫時平靜了一陣子，在袁術和劉備的爭戰中，劉備求救，呂布給袁、劉二人調解過，這就是文學作品中大肆渲染的「轅門射戟」事件。後來，袁術想結交呂布作為援手，就提出來向呂布的女兒索親，呂布同意了。呂布本來已經送女兒上路了，因為袁術想當皇帝，在他人的勸說下，呂布又把女兒追回來，並殺掉前來迎親的袁術的使者韓胤。袁術非常憤怒，便與韓暹、楊奉等人聯合，派出大將張勳率軍攻打呂布。呂布採納陳珪的建議，拉攏韓暹、楊奉轉而攻打袁術，張勳被打敗。
建安三年，呂布再一次投靠袁術，並派手下的將領高順攻打劉備，劉備大敗。曹操派遣夏侯惇救援劉備，也被高順打敗。曹操親自帶兵征討呂布，呂布向袁術求救，自己兵敗退回城中固守，袁術也沒有出兵救援。呂布終於在下邳城南門的白門樓上投降，最終被曹操絞殺。
作為戰場的將軍，可以分為兩類：一類是自己既帶兵又統將，被稱之為大將或主將。這在三國中期如諸葛亮、司馬懿、陸遜皆屬於此類，在前期則是曹操、袁紹、孫堅、劉備等人;另一類則是臨陣打仗的將軍。呂布為這兩類兼是。作為臨陣搏殺的將領，呂布可以說是驍勇異常，董卓讓他當「侍衛」，敗逃之時無人敢於迫近都說明他的這種能力。但是，作為大將或者主將，並不僅僅需要搏殺這一種能力(當然這是必要的)，他還需要有對戰場上所有情況的統籌把握能力。而這方面，呂布可以說是毫無可稱道之處，所以他才會屢敗屢逃，一生都如喪家之犬惶惶流竄。紛亂年代是個將軍立功顯名的時代，三國時期著名將領多為後世留下了供人稱道的事情，呂布似乎除了「膂力過人」、「莫敢逼近」等籠統的說法外，並沒有留下讓人傚法的事情，為什麼?恐怕是作為主將，呂布並沒有打過一次像樣的勝仗。