歷代不少文人學者在他們撰寫的有關諸葛亮的傳說著作中，依據《三國誌》中「玄卒，亮躬耕隴畝」、「臣本布衣，躬耕於南陽」的記載，認為他在叔父諸葛玄死後，孤苦無依、生活窘困，又不願寄人籬下，便隱居隆中，過著自食其力、清貧素苦的生活，並且以此將諸葛亮自稱的「布衣」解釋為貧苦出身的百姓。
上述見解是有欠妥當的。首先，諸葛亮出身仕宦世家先祖諸葛豐是西漢司隸校尉，父親諸葛珪是泰山郡丞，叔父諸葛玄是豫章太守。來到襄陽後，兩個姐姐先後門當戶對地嫁進了當地名門大姓蒯氏、龐氏家族，加上蔡氏豪強也是他的親戚。有這麼多豪門姻親，他的溫飽還會出現問題嗎?
其次，荊州劉表「愛民養士」，對那麼多非親非故的來襄人士都能撫慰有加、安置妥當，何況一個山東老家故舊的侄兒，後來又成為自己姨表親戚的諸葛亮呢?再次，如果說他到隆中躬耕是為了生計，以勞動為生的話，他哪有那麼多時間廣交賢士，博覽群書，秉燭夜論天下事，全面瞭解和掌握群雄混戰的信息，等到劉備三顧之後，能馬上拿出一篇分析精妙、預測準確的「千古奇策」呢?
依筆者看來，諸葛亮隱居隆中的真正原因不外乎：一、他不願入仕劉表政權，劉表本人封閉自守、優柔寡斷的政治態度和他的遠大抱負不相容;二、深受司馬徽、龐德公、黃承彥等師長的影響，他們以農桑書琴自娛，高雅清白的處世風格和不仕劉表、人格自重、傲視權責的政治態度對正處於成長時期的諸葛亮有著潛移默化的作用。
至於「布衣」一詞，在《三國誌》中含義頗多。較典型的有：一、直指麻布衣服;二、意指平民;三、引申為普通;四、意指尚未做官的讀書人。其中第四種用法使用最廣泛，諸葛亮自稱的布衣也應該這樣理解，即是指尚未入仕的讀書人。所以說，諸葛亮在隆中時期是一個尚未跨入政界正蓄勢待發的讀書人，而不是靠種田維持生計的貧苦百姓。