赤壁之戰時，孫權命周瑜為大都督對抗曹操。為了讓使曹操上當，周瑜和黃蓋決定使用苦肉計。於是在軍事會議上，黃蓋假裝與周瑜意見不和，甚至出言不遜。於是周瑜大怒，下令將黃蓋斬首，眾將苦苦求情，周瑜便將黃蓋處於杖刑，將黃蓋打得臥床不起。這正是做給詐降周瑜的蔡中蔡和看的。於是闞澤為黃蓋獻詐降書，蔡中蔡和又恰好將這一假情報傳回了曹營，曹操就相信了黃蓋，之後赤壁之戰爆發，詐降的黃蓋開船來投降曹操，不料曹操中計，曹操的船團被黃蓋的火船擊中而著火，加上龐統的連環計和諸葛亮招來的東風，曹操軍潰不成軍，經過周瑜的奇襲後幾乎全軍覆沒，甚至到了差點要被關羽所殺的地步。之後曹操怕周瑜，一直不敢南下。
其中在打黃蓋時有一個很小的插曲：周瑜要將黃蓋斬首時，魯肅替黃蓋求情，而且暗示一旁觀看的諸葛亮一起求情，但是諸葛亮一點要求情的意思都沒有。等到黃蓋被打五十大板之後，魯肅去營中找諸葛亮質問：「黃蓋被打,我等都去求情，你是貴客，為什麼見死不救?」諸葛亮聽完臉色一變：「子敬(魯肅的字)欺負我啊!」魯肅就疑惑了：「我一直對待你都不錯，哪來欺負你?"諸葛亮大笑著說:這是周瑜和黃蓋在用苦肉計,利用假情報讓蔡中蔡和傳消息,我怎麼可以隨便說出?"魯肅顯得有點不相信,諸葛亮又說:"這事千萬別告訴周瑜.要不他又要找我麻煩了,你只說我也埋怨他就行了。"魯肅便答應了。回到周瑜營中，周瑜問魯肅：」諸葛亮對此事有何看法?「魯肅便按照諸葛亮教他的回答：」他說他也埋怨都督做法。「周瑜聽完非常高興：」這次瞞過他了。「魯肅問怎麼回事，周瑜回答：」這是我和黃蓋為了麻痺曹操使的詐降計，看來諸葛亮完全不知道，這人未必是我對手。"魯肅聽完大吃一驚,心裡暗暗佩服諸葛亮的先見之明。
可見苦肉計瞞得過曹操，瞞不過諸葛亮。要是曹操像諸葛亮一樣謹慎，那麼黃蓋那五十杖不單白打，赤壁之戰的歷史也要改寫了。
周瑜打黃蓋後來演變成一條歇後語：周瑜打黃蓋——一個願打，一個願挨。用以比喻兩方面都願意的事情。