《三國演義》裡，呂布有丁原、董卓兩個義父，再加上親爹，被張飛罵作是「三姓家奴」。可是翻開《三國誌》，並沒有呂布認丁原為義父的記載，可知這件事完全是小說家言。認董卓倒是有一點根據，《三國誌‧呂布傳》記載說，董卓「以布為騎都尉，甚愛信之，誓為父子」。正史記載董、呂二人的「父子」關係，只此一句，遠沒有演義裡那麼明確。
《三國誌》裡還記載了一些養父子關係，如劉備的養子劉封，他本來姓寇，劉備過荊州，「以未有繼嗣，養封為子」。(《三國誌》)曹操的父親曹嵩是東漢宦官曹騰的養子。漢順帝四年曾頒布詔書，「聽中官得以養子襲爵」。宦官收養兒子，政策上是允許的。
但劉備與劉封、曹騰與曹嵩的養父子關係，與董卓、呂布之間的義父子關係相比，總讓人覺得不是一個概念。前者與後者的區別在於，前者以傳宗繼祀為目的，劉備收劉封是因為無子，認劉封是為了繼嗣。曹嵩認了曹騰為養父，以後還能襲爵。這種養子除了不是親生的，一切權利義務與親生的無異。而董卓與呂布的義父子關係更類似於結拜，所以呂布拜義父，連姓都不用改。這種「結拜型」的義父子關係在三國時期幾乎是孤例。
「義父子」現象與「胡人」有關
從南北朝時期起，義父子現象開始出現。如北魏時，「隱士趙逸來至京師，汝南王拜為義父。(《洛陽伽藍記》)」北齊時的權臣和士開，「富商大賈朝夕填門，朝士不知廉恥者多相附會，甚者為其假子(《北齊書》)」。到了隋唐以後，可以看到大量「義父子」現象。如安祿山先是被幽州節度張守硅「養為子」，後來還申請成為楊貴妃的養兒。安祿山自己也熱衷於收養義子，曾經「養同羅及降奚、契丹曳落河八千餘人為假子(《安祿山事跡》)」，蔚為壯觀。唐末五代，認「義父子」現象更是極為盛行，當時軍閥無不收養義子。後唐太祖李克用的假子義兒很多，甚至建立起了「義兒軍」。歐陽修在寫《新五代史》時還專門立了《義兒傳》。
從以上事例我們隱隱約約可以看到，「義父子」現象的出現與發展莫不與北方少數民族(時稱「胡人」)有關。從史料看，早期建立義父子關係的雙方或一方必為「胡人」。這一點不難理解，漢人從先秦起就重視宗法制度，「父父、子子」關係極為嚴明。而北方胡人尚處於母系氏族社會向父系氏族社會的過渡階段，「父親」的地位不算太高。史載安祿山認楊貴妃為母，每次覲見先拜楊貴妃後拜唐玄宗，唐玄宗怪而問之，安祿山回答：「臣是蕃人，蕃人先母而後父。」(《新唐書》)既然父親不重要，因此給別人當乾兒子也就不會當回事了。再加上時處亂世，爹(兒子)多力量大，所以魏晉南北朝、唐末五代時期，我們才看到了大量胡人認義父子的現象。
明白了這一點，我們再回過頭看《三國誌》裡記載的董卓與呂布「誓為父子」就不會覺得奇怪了。《三國誌‧董卓傳》說：「董卓字仲穎，隴西臨洮人也。少好俠，嘗游羌中，盡與諸豪帥相結。後歸耕於野，而豪帥有來從之者，卓與俱還，殺耕牛與相宴樂。諸豪帥感其意，歸相斂，得雜畜千餘頭以贈卓。」董卓雖是漢人，但是與羌胡關係密切，他的手下多為西涼羌胡之兵，因此董卓是深受羌胡之風影響的。當時有人甚至直接罵他是「羌胡之種，毒害天下(《後漢書》)」。再說呂布，他是「五原郡九原人也(《三國誌》)」，也就是今天的內蒙古包頭，也是胡漢雜處之地。董卓、呂布長期受北方少數民族風氣習染，因此二人按照胡人風俗「誓為父子」，就毫不奇怪了。