河南省禹州市，位於中原腹地，地勢西高東低，箕山和始祖山南北環抱，形成了四周高、中間低的獨特地形。中國第一個奴隸制國家「夏朝」在此建都，五大名瓷之一的「鈞瓷」出產於此，明清時期重要的藥材集散地之一，因此，禹州有「夏都」、「鈞都」和「藥都」之稱。
禹州歷史悠久，底蘊深厚。公元前230年，內史騰率秦軍滅韓，俘韓王安，因有穎水自東南橫貫西北，故名穎川郡，治所為陽翟(今河南禹州)，郡屬縣二十個。漢末三國時期，穎川郡治所未變，領縣十八。穎川人傑地靈，湧現出眾多人才，成為當時一股不可忽視的力量，是不折不扣的「智庫」。
曹操最為倚重的「五大謀士參謀」中，有三位來自穎川。荀彧年輕時，被認為有「王佐之才」。輔佐曹操後，參與統一北方的頂層設計，多次修正曹操的戰略方針，在呂布席捲兗州、袁曹官渡激戰、南下荊州等事件中，均有出色表現，同時，大力舉薦人才，被曹操贊為「吾之子房」。
荀攸是荀彧的侄子。前者靈活多變，後者沉穩老練，貢獻奇謀十二計，為曹操誅呂布、戰袁紹、平河北做出了非凡的貢獻，被曹操視為親信，稱其為「謀主」。建安十九年(214年)，跟隨曹操伐吳途中去世，時年五十七歲。
郭嘉最瞭解曹操，兩個關係融洽，行則同車，坐則同席。每次遇到軍機大事，曹操都要向郭嘉問計。郭嘉善於從對手性格入手，分析形勢，鞭辟入裡，算無遺策。他曾準確預言孫策之死，在官渡之戰時貢獻了「十勝十敗」之計，被人稱為「鬼才」，是曹操身邊第一謀士參謀。坊間流傳「郭嘉不死，臥龍不出」。順便說一句，向曹操推薦郭嘉的戲志才，也是穎川人。
在袁紹陣營中，也有三個穎川人。第一個是郭圖。袁紹能成勢，郭圖功不可沒。初平二年(191年)，郭圖成功忽悠韓馥讓出冀州，為袁紹坐大打下了基礎。第二個是辛毗。他初為袁紹謀士參謀，後來成為袁譚的親信，袁氏集團覆滅後，曹操徵召辛毗為議郎，曹丕升任他為衛尉，死後謚肅候。第三個是淳於瓊。他與袁紹、曹操一樣，是東漢末年西園八校尉之一。在官渡之戰中，曹操偷襲烏巢，淳於瓊猝不及防，被曹將樂進斬殺。
徐庶(生卒年不詳)，字元直
劉備身邊也少不了穎川人的身影。劉備客居荊州，徐庶仰慕其為漢室宗親，前去投靠。徐庶的最大貢獻就是向劉備推薦了諸葛亮。在《三國演義》中，徐庶見到曹操偽造的徐母書信後，離開了劉備。正史中，曹操奇襲荊州，徐母被曹軍所擄，徐庶救母心切，方才離劉投曹。後人一直認為徐庶是漢臣，其實他在曹魏集團中，官至右中郎將、御使中丞，由此可見，他還是有一番作為的，並非「徐庶進曹營，一言不發」。
漢末政壇實力派人物之一的韓馥，出生穎川，是官方認證的冀州牧，坐擁九郡，家底雄厚，是最早參加倒董聯軍的諸侯之一。被袁紹設計，讓出冀州，投靠了陳留太守張邈。不久，他見袁紹派人和張邈聯絡，憂懼萬分，在廁所裡用刻書用的小刀自殺掉。
三國時期，是中國書法獨樹一幟的時期。鍾繇擅於篆、隸、真、行、草等書體，被後人尊為「楷書鼻祖」，唐代書學理論家張懷瓘將鍾繇的書法奉為「神品」。隱士胡昭，字孔明，擅長隸書，後人評價「鍾氏小巧，胡氏豪放」，將兩人並稱「鍾胡」。這兩位兄台同樣是穎川老鄉。
水鏡先生，司馬徽(?—208年)
除了書法大家，還有當世名士。司馬徽出生穎川，隱居襄陽，對道學、奇門、兵法、經學頗有造詣。有一次，有人告訴司馬徽自己的兒子死了，司馬徽回答：「很好。」司馬徽的妻子聽聞，罵他：「人家都說你有德行，現在他的兒子死了，你怎麼說好呢?」司馬徽答道：「你說得也很好。」從此，便有了「好好先生」的成語。
穎川有名士，也有名臣。趙儼，字伯然，官至司空，是曹家三代老臣，深受重用。在官渡之戰，袁強曹弱，很多人和袁紹暗通款曲，陽安都尉李通也想和袁紹取得聯繫，趙儼聞訊，立刻阻止，曹操得知後，對趙儼大為讚賞。此外，還有杜襲、石韜等人，都是曹魏集團的重要成員。
穎川的人才高地，還有家族化的特點。漢晉時期，穎川出現了陳、荀、鍾、李四大家族。在三國時期，這四大家族的成員大都為曹魏集團效力。陳氏的代表人物是陳寔、陳紀、陳群、陳泰，陳氏以名士起家，家風世襲，名貫魏晉，是當時數一數二的豪門望族。
前文提到的荀彧、荀攸，來自穎川荀氏。荀氏在漢晉時期名人輩出，有史籍記載的一百多人，很多人在朝廷出任文職高官，並且保持著與皇室的姻親關係，社會關係盤根錯節，具有很高的社會地位，是當時一流的名門望族。
鍾氏以鍾繇、長子鍾毓、幼子鍾會為代表。鍾繇不但書法了得，政治才能同樣出色，受到曹操的重用。陳壽評價鍾毓「機捷談笑，有父風。」官至後將軍。在三國後期，鍾會平定了諸葛誕叛亂，和鄧艾合兵滅蜀，立下不世之功。三人均為曹魏集團作出了重要貢獻。
李膺在漢末是領袖級名士，出自四大家族之一的李氏。能被他接見面試，猶如錄取了世界五百強一般。就連自視甚高的孔融也親自登門求見。在第二次黨錮之禍中，李膺受到牽連，被拷打至死，終年六十歲。
李膺(lǐ yīng，110年—169年)，字元禮
穎川智庫形成的原因，與其社會背景、地理位置、文化氛圍、人才選拔等方面有密切聯繫：
從社會背景看，二次黨錮之禍，士宦衝突集中爆發，士大夫受到宦官的壓制。很多穎川高級知識分子回到家鄉，開設私學，著書立說，此舉促進了當地的文化繁榮。此外，以四大家族為代表的穎川士族，抱團取暖，互有姻親，進一步推動了文化的交流和傳承。
從地理位置看，穎川鄰近洛陽，作為東漢國都已有近二百年歷史，洛陽始終處於政治核心，穎川屬於帝都的輻射衛星城。更重要的是漢獻帝劉協遷都的許昌，也在穎川郡境內。很多人慕名而來，產生了集聚效應。
從文化氛圍看，先秦時期，穎川是韓國的屬地，韓國是法家思想的發源地。秦亡漢興，法家思想依然對當地產生著巨大的影響力。法家以治國濟世為己任，催生了很多有政治抱負的知識分子，隨著曹魏勢力的不斷壯大，穎川的知識分子發揮的作用愈加強大。
曹操(155年-220年3月15日)
從人才選拔看，曹操的用人之道，一向提倡「惟才是舉」的原則。對於有才能的人，曹操不以地位高低為標準，不論身處哪個陣營，均能禮賢下士，平等對待，知人善任。他吸納人才，為曹魏集團提供充足的人才儲備。同時，穎川是曹操的勢力範圍，又有漢獻帝劉協的金字招牌。很多人本著為漢室效命的政治理想，名為漢臣，實投曹營，荀彧就是典型的例子。
三國時期，穎川貢獻的人才，風格不同，各有所長，曹操「近水樓台先得月」，是最大的受益者。與孫、劉兩家人才凋零相比，曹操麾下的穎川謀士參謀集團和譙沛武將集團，一文一武，相得益彰，是他創業成功的重要保障，也是曹魏集團做大做強的堅實後盾。