瞭解《三國演義》的人都知道蜀國有一個猛將群體：「五虎將」，也就是關羽、張飛、趙雲、馬超和黃忠。然而，歷史真相又如何?其實，翻遍史書記載，根本找不到劉備分封五虎將的記錄。
不過，這種說法也不是完全沒有依據。陳壽所著的《三國誌》確實是將這五員大將放在一塊立傳，在《三國誌》第三十六卷，就有一個專門的「關張馬黃趙傳」。
這五員大將的真實歷史面目如何。先說關羽，史上的關羽確實也是一名難得的虎將。曹操手下的謀士參謀程昱就已經稱關羽、張飛為「萬人敵」，還有人稱他們為「虎臣」，周瑜讚他們哥倆有「熊虎之威」。關羽的事跡大體上還靠譜，例如斬顏良、去曹歸漢、刮骨療毒和水淹七軍都是史上真事，但是至於溫酒斬華雄、斬文丑、過五關斬六將，那就是戲說了。
華雄是孫策的部隊幹掉的，文醜死於亂軍當中。殺文醜的說法最先不見於《三國演義》，而是在宋朝的時候就已經有了。到元朝的時候，就有了關羽殺蔡陽的說法。蔡陽在史書上的名字為「蔡楊」，死於追擊劉備的戰役中，沒說是關羽幹掉的。
再說張飛，史書的評價是「雄壯威猛」，當陽橋上吼退曹家，那是真實的，但也不至於嚇死夏侯傑，嚇得十萬曹軍往後狂奔。曹操不會熊成那樣子。還有義釋嚴顏也是真的。他一生中最了不起的戰役，在閬中擊退魏國著名將領張頜，也確有其事，但是《三國誌》記載得很簡單，寥寥幾十個字都打發了，其實這一仗蠻關鍵的。
當時的蜀漢尚未穩定，人心惶惶，劉備連續殺掉好多製造謠言的人都沒能穩定局勢，這時候，張頜帶兵來巴蜀爭奪地盤和人口。張頜是個軍事能人，諸葛亮後來都畏懼他幾分，但他碰上張飛，在閬中一帶狹路相逢，被張飛打得丟盔棄甲，只剩下幾十個人，而且丟了坐騎，走路逃回去的。此戰後，西川的人心基本穩定下來了。
至於什麼張飛夜戰馬超，純粹戲說，這兩位從來沒交過手。
至於趙雲，演義裡最驚心動魄的長阪坡孤身救主，在百萬軍中殺個三進三出，神話而已。趙雲確實救過阿斗，但是沒有演義裡打得那麼熱鬧，誇張。在歷史材料裡，最能顯示趙雲英雄色彩的，還是漢中一戰。為了救黃忠，他帶領偵察兵小分隊與曹軍激戰，然後大開營門，使曹軍不敢輕進。劉備誇他「一身是膽」，這倒是實事，這段歷史後來被引用到「資治通鑒」。史書對趙雲的評價是「精摯壯猛」，身高呢，《三國誌》所引的《趙雲別傳》說他「身長八尺」。
馬超，級別比趙雲高，《三國誌》說他「多力」，曹操也忌憚他，他曾經殺得曹操很狼狽，但是什麼斗許褚，讓曹操割須棄袍，都是加工的，信不得。
老將黃忠，《三國誌》對他的評價是「勇冠三軍」，最大的功績是奪取定軍山，率軍誅殺猛將夏侯淵。至於是不是他親手砍的，就沒什麼證據了。後來夏侯淵的兒子夏侯霸投奔蜀國，劉禪跟他道歉說：「令尊當年在定軍山死於亂軍，也不是我們故意殺的。」
可見，夏侯淵可能死於黃忠的部隊，並非死於黃忠本人之手。還有戰長沙，和關羽比刀，也是沒有的事。
當然，要感謝民間的說書，戲曲，以至「三國演義」，讓這五名大將的名聲千古流傳，文學戲曲為歷史人物立傳，比史書的作用還要大一些。