今天的三國成語故事見於《三國演義》第三十六回，發生在劉備駐紮新野期間，相關人物分別為徐庶、劉備和孫乾。原文如下：
(徐庶)持書來見玄德曰：「某本穎川徐庶，字元直;為因逃難，更名單福。前聞劉景升招賢納士，特往見之;及與論事，方知是無用之人，故作書別之。夤夜至司馬水鏡莊上，訴說其事。水鏡深責庶不識主，因說劉豫州在此，何不事之?庶故作狂歌於市以動使君;幸蒙不棄，即賜重用。爭奈老母今被曹操奸計賺至許昌囚禁，將欲加害。老母手書來喚，庶不容不去。非不欲效犬馬之勞，以報使君;奈慈親被執，不得盡力。今當告歸，容圖後會。」
玄德聞言大哭曰：「子母乃天性之親，元直無以備為念。待與老夫人相見之後，或者再得奉教。」徐庶便拜謝欲行。玄德曰：「乞再聚一宵，來日餞行。」孫乾密謂玄德曰：「元直天下奇才，久在新野，盡知我軍中虛實。今若使歸曹操，必定重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操見元直不去，必斬其母。元直知母死，必為母報仇。力攻曹操也。」玄德曰：「不可。使人殺其母，而吾用其子，不仁也;留之不使去，以絕其子母之道，不義也。吾寧死，不為不仁不義之事。」眾皆感歎。
按照小說的情節發展，徐庶在新野協助劉備打敗曹軍後，曹操採納謀士參謀程昱的建議，將徐庶母親軟禁。程昱又模仿徐母的筆跡寫信給徐庶，要求徐庶前往曹營。無奈之下，徐庶只得向劉備辭行。孫乾私下提醒劉備，如果不放徐庶前往曹營，曹操必殺徐母，徐庶必將死心塌地為劉備效力。不過，劉備最終並沒有接受孫乾的暗示，揮淚與徐庶告別。
本文要介紹的成語，是徐庶口中的「犬馬之勞」，意為像犬馬一樣所做的操勞，表示心甘情願受人驅使，為人效勞。這句成語的最早出處是《漢書?孔光傳》中的「臣光智謀淺短，犬馬齒載誠恐一旦顛仆，無以報稱。」
小說中描述的這段徐庶離開劉備的情節，是在真實歷史的基礎上加工、改編而成。歷史上的徐庶的確是因為母親落入曹操之手而離開了劉備，但卻並非是程昱獻策使得徐庶被軟禁所致。之所以得出這樣的結論，是因為在《三國誌?諸葛亮傳》中有著這樣的記載：「琮聞曹公來征，遣使請降。先主在樊聞之，率其眾南行，亮與徐庶並從，為曹公所追破，獲庶母。庶辭先主而指其心曰：『本欲與將軍共圖王霸之業者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸亂矣，無益於事，請從此別。』遂詣曹公。」
與小說的描述相比對，大家可以發現其中的明確區別。首先，徐庶離開劉備的時間並非小說所言的新野之戰後，而是在荊州之戰期間。其次，徐母也並非被程昱獻策軟禁，而是在劉備南撤的過程中被曹軍抓獲。
這裡附帶提一句，除了徐庶之外，還有一個人也在荊州之戰期間離開諸葛亮投靠了曹操，此人也是諸葛亮隱居隆中時期的好友，名叫石韜。《三國誌?諸葛亮傳》注引《魏略》載：「亮在荊州，以建安初與穎川石廣元、徐元直、汝南孟公威等俱遊學，三人務於精熟，而亮獨觀其大略。」這一記載中的石廣元便是石韜。《魏略》中還提到：「遂與同郡石韜相親愛。初平中，中州兵起，乃與韜南客荊州，到，又與諸葛亮特相善。及荊州內附，孔明與劉備相隨去，福與韜俱來北。」此後，石韜擔任過郡守、典農校尉等職。徐庶則官至右中郎將、御史中丞。諸葛亮早在隆中隱居之時,就對石韜的仕途發展有過一個預測:「仕進可至刺史郡守也。」從結果來看，這一預測還是非常準確的。