嚴顏，最初是益州牧劉璋手下武將，任巴郡太守，鎮守江州(今重慶市渝中區)。後來，漢中張魯和曹操都對劉璋的益州虎視眈眈，劉璋勢單力薄，倍感壓力。於是，他就讓法正去荊州，迎自己的宗室「老表」劉備入益州。此舉正中了劉備下懷，對於劉備來說就是瞌睡送枕頭，美滋滋呀!作為劉璋部將的老將嚴顏知道此事後，感歎劉璋此舉就是引狼入室，驅虎吞狼，遺患無窮。然而，劉璋這個蠢材執意如此，嚴顏也無可奈何呀!
《三國誌張飛傳》記載當時嚴顏被抓後，張飛要他投降，嚴顏臉色不變，強硬回擊張飛：「我州但有斷頭將軍，無有降將軍也。」張飛被嚴顏所折服，於是義釋嚴顏。在義釋嚴顏時，《三國誌》用了一句話概括「飛壯而釋之，引為賓客。」張飛將其釋放了，把其尊為賓客，而賓客成為官職還是在唐朝，所以這裡顯然只有門客、客人之意。嚴顏被義釋後，可能只是成了張飛的一個閒散門客，並沒有再繼續為官了。
正史當中的嚴顏，在陳壽的《三國誌》當中是沒有立傳的，幾乎是一筆帶過的，戰鬥的經過是和演義當中幾乎一致的，只是沒有演義中描述的那麼詳細，在江州(就是現在的重慶)張飛和嚴顏發生了戰鬥，嚴顏被張飛捉住要被斬首，張飛因為嚴顏的豪壯而釋放了嚴顏。也就是說，嚴顏在後來被張飛釋放之後，並沒有進入蜀軍的戰鬥序列，也沒有在蜀漢陣營當中擔任官職，成為了張飛的一個家臣，在正史當中沒有立傳也就不難怪了，這是發生在建安十八年的事情。
在《三國誌》中，其他的一些蜀中人物都有記載，甚至大多各自立傳，按照嚴顏的能力地位，如若投降，陳壽不可能不為其立傳。所以有可能是劉璋投降後自殺，也有可能不久後病逝或者老死。