三國演義第二回說了這麼一件事，劉備帶著關羽、張飛在討伐黃巾起義中立下大功，朝廷卻只封他做了定州中山府安喜縣尉。
上任之後，劉備與民秋毫無犯，老百姓都很感激。哪知道剛做了四個月縣尉，朝廷就下令要淘汰一批當初因為軍功而提拔的官吏，劉備據說也在被淘汰官員的行列中。
正在著急的時候，上級委派負責此事的督郵到了。這位督郵大人趾高氣揚，對劉備頤指氣使，壓根就沒有將他放在眼裡，甚至直接污蔑劉備是冒充漢室宗親，一定要將他予以革職。
劉備兄弟敢怒不敢言，有人指點劉備，讓他給督郵行賄送禮，可是劉備坦言自己為官清正，沒有財物可以行賄。大家都一籌莫展的時候，這一日，張飛喝了幾杯悶酒，路過督郵居住的驛館，看到五六十個老頭在門前痛哭，張飛趕緊過去詢問緣由，老頭們說，督郵這幾天都在威逼縣裡的官吏，想讓他們誣告、陷害劉備，他們這些人是想為劉備求情的，結果督郵不僅不讓他們進去，還讓人將他們打了出來。
張飛一聽怒不可遏，幾天內壓抑的怒火爆發了。他衝進驛館，一把揪住督郵的頭髮把他拽到門外綁在馬樁上，然後折下柳條來劈頭蓋臉鞭打起督郵，一連打斷了好幾根柳條。聽到消息的劉備趕緊前來，釋放了督郵以後，劉備接受關羽的意見，決定辭職不幹了。兄弟幾個把縣尉的官印掛在督郵的脖子上，揚長而去。
張飛在《三國演義》中的人物設定就是一個魯莽、衝動的人，為了表現這一點，羅貫中把很多莽撞暴力的事情都扣在張飛頭上。張飛鞭督郵也是非常明顯的「栽贓陷害」。這件事確實發生過，但不是張飛干的，而是張飛的老闆，那位以忠厚仁義著稱的老實人劉備干的。
根據《三國誌·先主傳》以及裴松之的相關註解，這件事情實際上是這樣的。漢末黃巾起義期間，劉備被徵召入伍討伐黃巾軍張純的部隊。結果一場鏖戰，劉備在戰鬥中負傷。他躺在地上裝死，這才逃過一劫。
接下來發生的兩件事，《三國演義》沒有說錯，一件是劉備因為討伐黃巾軍的戰功被封為中山府安喜縣尉，另一件就是朝廷確實開始清理那些因為軍功而被提拔的官吏，打算要淘汰一批人，而劉備確實有傳言就在這群被淘汰的官吏名單中。
劉備擔任縣尉期間，張飛和關羽是否隨行，《三國誌》中沒有交代。督郵來到安喜縣城的時候，證實了劉備要被辭退的傳言。劉備非常惶恐，多次求見這位督郵，希望能夠通過一些手段保住自己的官職。但是這位督郵比較謹慎，一直拒絕與劉備見面，這讓劉備非常不爽。
這一天，劉備再次求見督郵，遭到了拒絕，他乾脆一不做二不休，回到自己的治所，將手下人馬都帶到督郵所住的傳捨，然後直接闖進去，將督郵揪出來綁在了樹上。劉備也豁出去不打算再干了，把自己縣尉的印綬掛在督郵的脖子上，然後沒頭沒臉的鞭打了他一百多下，打的督郵皮開肉綻鬼哭狼嚎。劉備想出一口氣後，直接殺掉督郵，可是督郵一直苦苦哀求，劉備心一軟才放了他，自己則離開了當地繼續尋找出路。
看到了嗎，打人的不是張飛，是劉備，劉備不是不想賄賂上級領導，而是一直沒找到機會。張飛因為人設粗魯，所以這麼多年一直替劉備背黑鍋了。