劉封本是羅侯寇氏之子、長沙郡劉姓人家的外甥。劉備到了荊州投靠刺史劉表後，安居於荊州。劉備為站穩腳跟，又未有子嗣的他，於是收劉封為養子。
建安十六年(211年)，劉璋邀請劉備入蜀來抵禦張魯，後來劉備於劉璋決裂，於是諸葛亮也接連入蜀。劉封雖然年紀尚小，但已武力過人，即使是劉禪出生之後，劉封因為深得劉備喜愛與器重。在正史中，劉備也是有兒子的，不過大多夭折，劉禪雖然出生，但是劉備也依然擔心劉禪會早夭。後來劉封率軍也諸葛亮、張飛、趙雲等一同西上進攻益州，佔據益州，益州被平定只後，劉備任命劉封為副軍中郎將。
建安二十三年(218年)，劉封跟隨劉備北攻漢中，建安二十四年(219年)，劉備徹底攻克漢中，宜都太守孟達受命攻佔房陵郡後又攻克了上庸郡。劉備擔心孟達不能取勝，於是派遣劉封南下去統領孟達的軍隊，劉封在佔領上庸之後，被封為副軍將軍。劉禪逐漸成長，劉備也掌控漢中後，劉封的境遇也開始有了微妙的變化。
劉備在奪得漢中後不久，將劉封調離了政治權力的中心，就在此時，劉禪被劉備立為王太子，這也就意味著劉封與太子之位無緣。
劉封佔據了上庸之後，為何後來不去救關羽呢?事情的真相是什麼?
實際上關羽並未向關羽求救，正在圍攻襄陽、樊城的關羽要劉封出兵幫助，劉封推辭說「山郡初附，未可動搖?」這個理由是成立的。而關羽死後，建安二十五年(220年)，與劉封不和2的孟達投降了曹魏，還勸劉封投降，但劉封拒絕了，最後申耽也投降了，劉封只能無奈敗退成都。
《三國誌》上記載這「先主責封之侵陵達，又不救羽。」由此可見不救關羽並不會讓劉封至死，最後讓劉備下定決心殺掉他的理由是諸葛亮給出的。諸葛亮擔心劉封本性剛猛強烈，劉備死後受不了牽制，最後勸劉備借此機會除掉他。於是劉備在諸葛亮的建議下賜死劉封，劉封自裁，劉備深表痛惜。