蘇軾成為公眾人物，最初是因為他的文章。仁宗嘉祐元年(1056)七月，蘇軾兄弟參加了開封府解。榜出，袁轂第一，蘇軾第二。蘇軾本來是四川人，卻參加了開封府解，顯然，其中一定有其父親運作溝通的艱辛。不管其中有什麼貓膩，蘇軾都成了史上最牛的「高考移民」。歷史告訴我們，考試制度在於得人，少些清規戒律可能更有益。
嘉祐二年，文壇領袖歐陽修權知貢舉。蘇軾兄弟試於禮部，這年的策論名為《刑賞忠厚之至論》。
蘇軾僅用六百餘字就闡述了自己一生所遵循的仁政治國理念：提出「以君子長者之道待天下，使天下相率而歸於君子長者之道。」主張賞罰分明「有一善，從而賞之」，「有一不善，從而罰之」;但同時也強調「立法貴嚴而責人貴寬」，獎賞有吃不準的地方要獎賞，懲罰有拿不穩的地方就不要懲罰。在蘇軾看來「與其殺不辜，寧失不經」，賞重了「不失為君子」，而罰重了「則流而入於忍」。
擔任點檢試卷官梅堯臣讀了蘇軾的文章，覺得「有孟軻之風」，轉交給歐陽修看。
歐陽修讀了後，「驚喜以為異人」。尤其是蘇文中引經據典，有「當堯之時，皋陶為士，將殺人。皋陶曰『殺之』三，堯曰『宥之』三」之句。
饒是歐陽修一代文宗，想破腦袋也沒有想出蘇軾用典的出處。去向梅堯臣討教「此出何處?」哪知做為宋詩的開山祖師，博聞強識的梅堯臣也是不知，老臉一紅，自已給自己找了個台階下：「何須出處!」。
最後，兩位考官大人達成共識：肯定是兩個人記性不好，忘記了出處(「以為皆偶忘之」)。
歐陽修本來想把蘇文取為第一，可是擔心文章是他的學生曾鞏所作，為避嫌疑，將蘇文取為第二。
等到揭榜後，這才知道文章作者是蘇軾，歐陽修與梅堯臣面面相覷，自我解嘲道：「這個考生此經據典必定有出處，可能是我們上了年紀忘記而已。」(此郎必有所據，更恨吾輩不能記耳。)
發榜後，蘇軾按規矩前去拜謁考官。
歐陽修不恥下問：「皋陶曰『殺之』三，堯曰『宥之』三見於何書?」蘇軾回道：「事見《三國誌》-孔融傳注!」
歐陽修回到家中，將《三國誌》-孔融傳遍閱，也沒有見到原文出處。
他日再問坡，蘇軾不敢再有所隱瞞，實話實說道：「曹操滅袁紹，以袁熙妻賜其子丕。孔融曰：『昔武王伐紂，以妲已賜周公。』操驚問：『何經見?』融曰：『以今日之事觀之，意其如此。』堯、皋陶之事，某亦意其如此。」
歐陽修聽了，不由對眼前的青年刮目相看。他並沒有因為蘇軾的杜撰歷史而惱羞成怒，反而興奮異常，他折服於蘇的疑古與創新。認為蘇軾「善讀書，善用書，他日文章必獨步天下!」
時隔多年，蘇軾回憶起師生二人初次見面的場景：「公為拊掌，歡笑改容。此我輩人，余子莫群。我將老休，付子斯文…」師生一見如故，歐陽修將年僅21歲的蘇軾引為同道中人，而且囑咐他「我將老休，付子斯文」，希望蘇軾能夠繼他之後，肩負起領導文壇的重任。