郭嘉字奉孝，曹操手下主要謀士參謀之一。郭嘉出身寒門，自幼胸懷大志。「少有遠量」，自20歲起便暗中交結有識之士(「自弱冠匿名跡，密交結英雋」)，不與世俗之士交往(「不與俗接，故時人多莫知，惟識達者奇之。」)。這些「英雋」裡面應該包括荀彧、辛評、郭圖等人，談論時勢。這為他的謀士參謀生涯奠定了基礎。最初他投奔實力較強的袁紹，袁紹對其非常恭敬。但郭嘉僅數十日就發現袁紹優柔寡斷，不善用人，難成大業。他對同在袁紹帳下當謀士參謀的辛評、郭圖說：「夫智者審於量主，故百舉百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之機。多端寡要，好謀無決，欲與共濟天下，大難，定霸王之業，難矣!」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)還說：「吾將更舉以求主，子盍去乎!」二人卻說：「袁氏有恩德於天下，人多歸之，且今最強，去將何之!」(《資治通鑒·卷第六十二》)郭嘉知二人還沒發現到袁紹的短處，不再多言，遂毅然離去。
就這樣，郭嘉一直賦閒了6年。建安元年(196年)，曹操頗為器重的謀士參謀戲志才，曹操對他甚為器重。無奈戲志才早逝，曹操便寫信給謀士參謀荀彧，書中說：「自志才亡後，莫可與計事者。汝、穎固多奇士，誰可以繼之?」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)荀彧見信後，向曹操推薦了郭嘉。
曹操將郭嘉接入自己的營帳，兩人相談許久後，曹操讚歎道：「使孤成大業者，必此人也。」(《三國誌·魏書·郭嘉傳》)郭嘉對曹操的氣度留下了深刻印象，也非常高興地說：「真吾主也。」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)曹操遂任郭嘉為司空軍祭酒。
輔佐曹操
當時，諸侯割據一隅，並無鯨吞四海之志。在這種情況下，郭嘉對一個個敵手心理狀態的準確判斷，常常成了曹操獲勝的關鍵。
建安元年(196年)，呂布以轅門射戟的方式解救了劉備，劉備不久便又得兵萬餘人，引起呂布妒恨，率兵攻打劉備。劉備逃走，歸降曹操，曹操待其甚厚，表劉備領豫州牧。有人建議曹操誅殺劉備以防後患。曹操徵求郭嘉的意見，郭嘉分析說：「有是。然公起義兵，為百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未至也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢為名也。如此，則智士將自疑，回心擇主，公誰與定天下乎!夫除一人之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。」曹操含笑而說：「君得之矣。」(《三國誌·郭嘉傳》裴松之注《魏書》)於是給劉備增兵增糧，派其至沛(今江蘇沛縣)，收集散兵以對付呂布。
建安二年(197年)，袁紹修書與曹操，辭語驕慢。曹操大怒，對荀彧、郭嘉曰：「今將討不義而力不敵，何如?」二人回答說：「劉、項之不敵，公所知也。漢祖唯智勝項羽，故羽雖強，終為所擒。今紹有十敗，公有十勝，紹雖強，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也;紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也;桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛而上下知制，此治勝也;紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不問遠近，此度勝也;紹多謀少決，失在後事，公得策輒行，應變無窮，此謀勝也;紹高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不為虛美，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也紹見人饑寒，恤念之，形於顏色，其所不見，慮或不及，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也;紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝也;紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也;紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。」曹操笑著說：「如卿所言，孤何德以堪之!」郭嘉又說：「紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布。若紹為寇，布為之援，此深害也。」荀彧說：「不先取呂布，河北未易圖也。」曹操說：「然。吾所惑者，又恐紹侵擾關中，西亂羌、胡，南誘蜀、漢，是我獨以兗、豫抗天下六分之五也。為將奈何?」荀彧說：「關中將帥以十數，莫能相一，唯韓遂、馬騰最強。彼見山東之爭，必備擁眾自保，今若撫以恩德，遣使連和，雖不能久安，比公安定山東，足以不動。侍中、尚書僕射鍾繇有智謀，若屬以西事，公無憂矣。」(《三國誌·郭嘉傳》裴松之注《傅子》)以上就是著名的「十勝論」，它為曹操戰勝袁紹平定中原奠定了思想基礎，從而解除了曹操在打敗袁紹這件事上的顧慮，鼓舞了曹操統一天下的決心。曹操於是上表封鍾繇為侍中守司隸校尉，持節督關中諸軍。鍾繇至長安，移書寫信給韓遂、馬騰等，二人遂各遣子入京為人質。
謀士參謀：郭嘉
建安三年(198年)，曹操征討呂布。呂布敗退固守下邳(今江蘇睢寧西北)。曹軍久攻不克，將士疲憊，曹操想罷兵撤退。荀攸和郭嘉卻看出了勝機，指出：「呂布勇而無謀，今三戰皆北，其銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。夫陳宮有智而遲，今及布氣之未復，宮謀之未定，進急攻之，布可拔也。」(《三國誌·魏書·荀攸傳》)曹操點頭稱是，於是，曹軍乃引沂水、泗水灌城。經月餘，呂布更加困迫。十二月，呂布部將侯成、宋憲、魏續等叛變，引曹軍攻入下邳，呂布被圍在白門樓，被迫投降。曹操下令誅殺呂布、陳宮、高順等，傳首許都，凱旋班師。此役，曹操殲滅了勁敵呂布，為掃滅袁紹等割據勢力，完成統一北方大業，創造了有利條件。
建安四年(199年)，曹操奉迎漢獻帝劉協遷都許昌(今河南許昌東)後，獨掌軍政大權，總攬朝政，皇帝成為傀儡。車騎將軍董承接受皇帝衣帶詔，與劉備及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等，密謀除掉曹操。劉備恐曹操猜忌，欲伺機脫離曹操控制，趁右將軍袁術潰敗，主動請求跟大將朱靈前去截擊。郭嘉、程昱、董昭等聞後，都說：「備不可遣也。」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)曹操懊悔，立即派人去追，已然不及。後袁術南逃壽春(今安徽壽縣)，朱靈班師回朝。十二月，劉備乘曹操部署對袁紹作戰之時，襲斬徐州(治下邳，今江蘇睢寧西北)刺史車胄，又擊敗曹操派去討伐的司馬長史劉岱軍，據有徐州、下邳(今江蘇睢寧西北)等地，背叛曹操，響應袁紹。
建安五年(200年)曹操大軍與袁紹在官渡相持不下。車騎將軍董承等企圖刺殺曹操的計劃洩露，董承、王子服、種輯皆被屠滅三族，唯參與密謀的劉備僥倖逃脫，且勢力越來越大。曹操欲親自征討劉備，部將們擔心袁紹從背後攻擊，都進言說：「與公爭天下者，袁紹也，今紹方來而棄之東，紹乘人後，若何?」曹操則說：「劉備，人傑也，今不擊，必為後患。」郭嘉也認為：「紹性遲而多疑，來必不速。備新起，眾心未附，急擊之，必敗」(《資治通鑒·卷第六十三》)。【但三國誌中說是曹操本謀】曹操為剪除後患，遂親率大軍東征劉備。冀州別駕田豐勸說袁紹，乘機襲擊曹操後方，袁紹卻以幼子重病為由不肯出兵。劉備驚悉曹操軍將至，親率數十騎出城觀察，果然望見曹軍旌旗，只得倉猝應戰，被曹軍擊潰，劉備妻子被俘。曹操接著攻陷下邳，迫降劉備部將關羽，又進擊依附劉備的昌稀等，將其擊破。劉備逃到鄴城(今河北臨漳西南)投奔袁紹，逐漸收集潰散的殘兵敗將，成為袁紹大舉攻曹的力量。此戰，曹操迅速擊潰劉備，避免了在官渡之戰中兩面作戰的局面。
自興平二年(195年)起，孫策從袁術處借兵，渡江征討江東(參見孫策平江東之戰)，至建安五年(200年)，孫策已盡得江東之地，成為割據一方的豪強。此時孫策聞曹操與袁紹相持於官渡，欲率軍渡江北襲許昌。曹軍皆驚，與袁紹相持中已經處於劣勢的曹操，根本不可能再抽出兵力保衛許都。而一旦許都失守，曹操陣營將立刻分崩離析。這是曹營中人心最為動亂的時期，不少人開始暗中向袁紹獻媚，準備為自己留條後路。在此緊急關頭，郭嘉居然提出一個令人匪夷所思的見解：沒必要抽出兵力去保衛許都，因為孫策來不了。郭嘉說：「策新並江東，所誅皆英豪雄傑，能得人死力者也。然策輕而無備，雖有百萬之眾，無異於獨行中原也。若刺客伏起，一人之敵耳。以吾觀之，必死於匹夫之手」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。官渡之戰前，孫策先頭部隊被廣陵太守陳登擊潰。不久，孫策果然被郭嘉言中，後為刺客所殺。
同年，郭嘉隨曹操在官渡之戰中大敗袁紹，無甚建樹。建安七年(201年)5月，袁紹因軍敗憤愧嘔血而亡，少子袁尚繼大將軍及冀州牧位，令長子袁譚率少數兵力防守黎陽。九月，曹軍渡黃河攻黎陽，譚請增兵，尚恐譚兵多後奪其權，遂自率軍來援，與曹軍相持於黎陽。
建安八年(203年)二月，曹軍發起總攻，大戰於黎陽城下，袁軍戰敗，袁尚、袁譚棄城逃鄴，曹軍佔領黎陽。四月，曹操進軍鄴城，為充實軍糧，搶收小麥。袁軍乘機發起反擊，曹軍小挫。曹操本擬重新組織攻城。郭嘉認為：「袁紹愛此二子，莫適立也。有郭圖、逢紀為之謀臣，必交斗其間，還相離也。急之則相持，緩之而後爭心生。不如南向荊州，若征劉表者，以待其變;變成而後擊之，可一舉定也」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。曹操納其計。五月，撤軍返許昌(今河南許昌東)，留部將賈信屯兵黎陽，監視袁軍。
建安九年(203年)，袁尚、袁譚果然發起內訌，袁譚為袁尚所敗，派辛毗向曹操乞降。曹操遂以支援袁譚為名，攻打鄴城(今河北臨漳西南)。七月，袁尚軍潰散逃往中山(今河北定州)，輜重盡為曹軍所獲。鄴城守軍聞汛瓦解。十月，袁尚勢力基本上為曹操所消滅。
在曹操圍攻鄴城時，原已歸降曹操的袁譚，又背叛曹操，乘機攻取甘陵、安平、勃海、河間等地，並進攻逃至中山(今河北定州)的袁尚，迫使袁尚再逃故安(今河北易縣東固安)，投奔幽州(治今北京城西南)刺史袁熙。袁譚收袁尚殘部，駐紮龍湊(今山東平原東南)。曹操在擊垮袁尚後，按各個擊破的方針，以袁譚背盟為借口，出兵進攻袁譚。建安十年(204年)正月，曹操進攻南皮，大破袁軍，佔領南皮，袁譚出逃，被曹軍追上殺死。袁譚所屬各郡、縣盡歸順曹操。郭嘉對曹操說：「多辟青、冀、幽、並名士以為掾屬，使人心歸附。」(《資治通鑒·卷第六十四》)。曹操為安撫地方，採納了郭嘉的建議，穩定了統治。冀州平定，郭嘉因功被封為洧陽亭侯。
郭嘉之死
時遼西少數民族烏桓部落乘中原戰亂，擄遷漢族邊民10餘萬戶。曹操取冀州，殺袁譚後，袁熙、袁尚逃往烏桓，二者聯結，不斷侵擾邊境。曹操為統一北方，於建安十二年(207年)秋，開始遠征烏桓的作戰。劉備聞訊，立即趕往荊州，勸劉表趁曹操北征烏桓之機奪取許都(今河南許昌東)，迎獻帝，興漢室。曹操甚為擔心，諸將皆說：「袁尚亡虜耳，夷狄貪而無親，豈能為尚用!今深入征之，劉備必說劉表以襲許，萬一為變，事不可悔」(《資治通鑒·卷第六十五》)。郭嘉卻詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義：「公雖威震天下，胡恃其遠，必不設備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，捨而南征，尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷懼應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐青、冀非己之有也。表，坐談客耳，自知才不足以御備，重任之則恐不能制，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。
曹操聽罷，茅塞頓開，遂立即揮師北上，進至易(今河北雄縣西北)時，郭嘉又獻策說：「兵貴神速。今千里襲人，輜重多，難以趣利，且彼聞之，必為備;不如留輜重，輕兵兼道以出，掩其不意」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。但是當時秋天七月份的時候發大水，海邊的道路不通，於是田疇自請為嚮導，帶曹軍出盧龍塞，但塞外道路不通，於是挖山填谷，途徑白檀、平岡、鮮卑庭等地五百餘里，向柳城進軍。後行不到兩百餘里，敵軍發覺了，袁尚便與蹋頓、遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等率領數萬騎兵迎戰。八月份，在白狼山(今遼寧喀喇沁左翼蒙古自治縣東境白鹿山)兩軍偶然相遇，虜軍人多勢眾，再加上曹軍未帶輜重，披甲的人少，所以「左右皆懼」。曹公登高而望，看到虜軍「虜陳不整」，於是抓住機會，縱兵攻擊，是役殲滅烏桓主力和袁尚、袁熙殘餘勢力，斬蹋頓及名王以下10餘人，俘虜20餘萬人(參見白狼山之戰)，遼東單于速僕丸及遼西、北平諸豪，棄其種人，與尚、熙奔遼東，眾尚有數千騎。袁尚、袁熙投奔遼東郡太守公孫康。曹操沒有繼續追擊，而是坐觀局勢，聲言等待公孫康把二袁首級送來。九月，曹操從柳城撤軍，不久，公孫康伏殺袁尚、袁熙及遼東單于速濮丸。曹操根據郭嘉的計策平定了烏丸，統一了整個黃河流域以北地區。
郭嘉「深通有算略，達於事情」。曹操說：「唯奉孝為能知孤意」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。在北征途中，郭嘉染病，病重臥床之時，曹操不斷派人探視，「問疾者交錯。」回師不久郭嘉逝世，年僅38歲。曹操哀痛不已，對荀攸等曰：「諸君年皆孤輩也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以後事屬之，而中年夭折，命也夫」(《三國誌·郭嘉傳》)。乃表告天下：「軍祭酒郭嘉，自從征伐，十有一年。每有大議，臨敵制變。臣策未決，嘉輒成之。平定天下，謀功為高。不幸短命，事業未終。追思嘉勳，實不可忘。可增邑八百戶，並前千戶」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。於是上表謚郭嘉為貞侯，其子郭奕嗣。
後曹操在赤壁之戰中大敗，慨歎道：「郭奉孝在，不使孤至此」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。當初，陳群責怪郭嘉不治行檢，多次在朝中控訴郭嘉，郭嘉卻神色自若。曹操則更加重用郭嘉，而陳群能持正，曹操也很高興。
郭嘉身為謀士參謀，為曹操統一中國北方立下了功勳，史書上稱他與程昱、劉曄、董昭、蔣濟「才策謀略，世之奇士」(《三國誌·魏書·程郭董劉蔣劉傳》)。可惜郭嘉英年早逝，壯志未躊，實為可惜。